25.-26.-27. Fejezet

 

Huszonöt

 

Fordította: Szilvi

 

Amikor lefekszel valakivel, az örökre megváltoztatja a vele való kapcsolatodat. Lehet, hogy azt hiszed, hogy lazán akarod tartani, de a szex után olyan dolgokat tudsz arról a személyről, amit senki más nem tud, és ő is sok mindent tud rólad. Ha szakítotok, még ha azt is mondod, hogy barátságban szeretnéd megtartani a dolgokat, a tudat, hogy megosztottad a másik személlyel a magánéleted egy részét, nehezteléshez vagy nyílt dühhöz vezethet. A düh különösen erős, ha a másik személy elárult téged – mindent odaadtál neki, rábíztad a titkos énedet, és ő ezt a tudást ellened fordította.

Szembenéztem Mickkel, tudván, hogy olyan dolgokat osztottam meg vele, amelyeket senki mással nem osztottam meg a világon. Fogott egy naiv, magányos és sebezhető fiatal nőt, és magabiztos mágiahasználóvá és tapasztalt szeretővé formálta. Átadtam magam a hozzáértő kezeinek; és Mick többet tanított nekem magamról, mint amire egyedül valaha is rájöttem volna.

Most Mick előttem állt, magasan, meztelenül és gyönyörűen, és arra használta a megszerzett tudását, hogy fájdalmat okozzon nekem. Már a gondolat is összetörte a szívemet.

– Vonda a halálomat akarja? – kérdeztem tőle. – Azt hittem, a mágiámat akarja.

Mick nem szólt semmit, miközben felém közeledett. Nem tartott tüzet a kezében, de éreztem, hogy a felszín alatt lappang, a sárkánytetoválásai vonaglottak tőle. A tetovált szemek csillogtak, de nem barátságosan.

A karmii-k elhátráltak Mick elől – számukra ő jófiú volt, egy földmágiával rendelkező lény –, engem pedig körbefogtak. Ha elül a kinti vihar, vagy ha Mick úgy támad rám, hogy elvesztem az irányítást, a karmii-k rám fognak ugrani, és megfojtanak égető hidegükkel.

– Tudnod kell! – folytattam. – Minek ez a sok fáradozás? Gabrielle azt hiszi, Vonda azért taszított téged rabszolgasorba, hogy megölje őt, de te soha nem mentél Gabrielle után. Csak utánam.

– Téged ki kell iktatni.

Istenek, úgy beszélt, mint a Terminátor. De annak a filmes gazembernek semmi köze nem volt egy magas sárkányemberhez, aki egy gondolat alatt képes lett volna elhamvasztani.

– Miért? – kérdeztem tőle. – Minek állok az útjában?

– Az univerzumnak.

Biztos voltam benne, hogy ez jelentett valamit. – Az univerzumnak. Rendben. Nagy hatalmam van, igen, és igen, képes vagyok örvényeket nyitni, de ha Vonda megöl, nem fogok neki örvényeket nyitni.

– Ennek semmi köze az örvényekhez.

Utáltam, hogy Mick ismerős hangján válaszolt, azon, amelyik a fülemet csiklandozta, amikor a nevemet suttogta az éjszakában. De a hang most kifejezéstelen volt, mert Mick egyszerű tényeket közölt.

– Akkor mihez van köze?

Mick becsukta a száját. A boszorkány valószínűleg a rabszolgasorba taszítás részeként hallgatási varázslatot is tett rá, csak olyan kérdésekre engedve válaszolni Micket, amelyek nem tartoztak a varázslat hatálya alá.

– A hotel romlása akkor csak elterelés volt?

Mick nem válaszolt, de ez elárult valamit. Ha nem volt szabad elmondania, akkor talán mégsem elterelés volt.

Vonda Wingate a szállodámat akarta? Nem a sárkányomat, az erőmet, a húgomat vagy a mágikus tükrömet. Magát a szállodát.

– Ha már itt fogok meghalni, legalább szeretném tudni, miért – mondtam.

– Nem akarlak megölni, Janet.

– Hát, ez megkönnyebbülés. Bár jobban elhinném, ha nem ezen a robotszerű hangon mondanád.

– De meg kell ölnöm téged! Útban vagy.

– Ami azt jelenti, hogy ha életben vagyok, akkor megállíthatom Vondát és a gonosz terveit – bármi is legyen az.

– Én egy harcos vagyok, egy katona. Leszarom a terveit! Csak a gyilkosságot akarom.

És igazat mondott. Láttam a szemében, amely fekete volt, de fehér szikrák úsztak benne. Ő már nem az én szeretett Mickem volt. Egy sárkány volt ereje teljében, én pedig egy Viharjáró voltam törött bordával, olyan entitásokkal körülvéve, amelyek megölnének, amint az Alant-mágiámhoz nyúlok.

– A nő úgy gondolja, hogy eléggé szeretlek ahhoz, hogy ne öljelek meg – mondtam. Könnyek gyűltek a szememben, ahogy kicsúsztak az érzelmeim. – De téved. Tényleg szeretlek, de ha meg kell öljelek, hogy túléljem, hogy megakadályozzam a boszorkányt abban, amit akar, akkor meg fogom tenni.

Mick nem várt. Semmi utolsó pillanatos gúnyolódás, semmi „Csináljuk”. Egyszerűen csak kiengedte a tüzét.

Megragadtam a felszínen süvítő szelet, beszippantottam a mögötte lévő alagútba, és a tüzet örvénylő fehér hóba temettem. A láng könnyedén kiszabadult, és körberepült a teremben, körbeölelve az engem körülvevő karmii-t.

– Ó, ez annyira nem igazságos! – mondtam.

Kirántottam a zsebemből a mágikus tükör darabkáját, hívtam egy maréknyi Alant-mágiát és összekeverve a viharmágiával, a tükörre irányítottam. A tükör felsikoltott, és én nem hibáztattam, mert fogalmam sem volt róla, hogy ez mit tesz vele.

A tükör felszívta a mágiámat, visítva és nyögve, majd megtízszerezve visszaküldte. A lángok kicsit visszahúzódtak, a körük visszahúzódott, és velük együtt a karmii is. Mick oldalra billentett fejjel figyelt, és azzal a sárkányos kíváncsisággal tanulmányozott.

Kíváncsisággal. Miközben halálos harcot vívtunk.

Még több mágiát küldtem a tükörbe. A darab remegni kezdett, majd széttört a kezemben.

Követtem a darabokat lefelé, megragadva a szilánkokat, annak ellenére, hogy megvágták a kezemet. Egy mágikus tükör összetörése nem csökkenti az erejét – egyszerűen csak azt jelenti, hogy több darabkával dolgozhatsz.

A kezembe söpörtem a szilánkokat, az összeset, kivéve egyet. Az a darab a karmii közepén landolt, és nem tudtam elérni. A karmii elhúzódott tőle, mert a tükör szilárd földmágiával, szilíciumból és ezüstből készült. A tükör a karmii véleménye szerint a jófiúk közé tartozott.

Egy lángkígyó elérte a szilánkot, és a tükör Mickhez siklott. Mick nyugodtan felvette a darabot, és egy vékony lángcsóvát irányított bele.

A tükör tovább sikoltozott, miközben Mick felém fordította a tükröt, és kiengedte a mágiáját. A megduplázódott erejű láng egyenesen felém tartott.

Felordítottam a földre vetődtem, kétségbeesetten húzva magamra a szelet és a jeget, hogy eltereljem a tüzet. Épphogy csak sikerült. A lángok forrósága megperzselte a hajamat, a ruhámat olyan forróvá tette, hogy az anyag a bőrömhöz olvadt.

Felálltam, a szememet csípte a hőség és a füst. Mick kitalálta a tökéletes módját, hogy megöljön. Ideterelt, ahol a karmii fogva tartotta az Alant-mágiámat, ő pedig elnyelt minden viharmágiát, amit hozzávágtam. Használhatná ellenem a mágikus tükröt, amit mi ketten ébresztettünk fel, és én meghalnék.

A sárkányok évek óta féltek tőlem, de Mick – aki ismert és szeretett engem – volt az egyetlen sárkány, aki rájött, hogyan pusztítson el. Mindentől megfosztott, és nem maradt semmim.

Meztelenül kell szembenézned vele, mondta Prérifarkas. Mágiák és trükkök nélkül. Csak te.

Mick gyakorlatilag használhatatlanná tette a mágiámat, kivéve egy vékony védőréteget. És Prérifarkas azt akarta, hogy azt is dobjam el?

Nagy levegőt vettem. Prérifarkas az őrületbe kergetett, de ő egy isten volt. Korábban is igaza volt, és jó eséllyel most is igaza van.

Mindig van egy első alkalom, amikor téved, mondta bennem egy gyakorlatias hang. Ezt ő is beismerné.

Kitúrtam a hajamat az arcomból, és elszörnyedtem, amikor egy része levált égett kócban. Elhajítottam a köteget, és egy mozdulattal levetettem a kabátomat és a félig szétesett ingemet. A fekete csipke melltartómat zárva tartó kapcsok égették a hátamat, és azt is letéptem magamról.

Meztelenül és egyedül. Mágia nélkül.

Tudtam, hogy Prérifarkas átvitt értelemben értette a meztelenséget, de nem tudtam nem arra gondolni, hogy értékelné, ha a fele ruhámat levetném, hogy szembenézzek Mickkel. El tudtam képzelni Prérifarkas vigyorát, sötét szeme csillogását.

Újabb nagy levegőt vettem. Szándékosan leejtettem a mágikus tükör darabjait, úgy dobva el őket, hogy a karmii között landoljanak. A csontvázkezek úgy húzódtak el tőlük, mint a bogarak, amelyek visszahúzódnak a növekvő víztócsától.

– Mit csinálsz, csajszi!? – kiáltotta a tükör. – Ne hagyj itt!

Anélkül, hogy felemeltem volna a kezemet, elengedtem a viharmágiát. A szél egyszer körbesiklott körülöttem, a jég megcsípte a csupasz húsomat, aztán elhalt. Meglazítottam a bennem összefonódott mágiát, és hagytam, hogy szétáramoljon a szétszakadt részekbe.

Az utolsó részhez be kellett hunynom a szemem, ami nem tetszett, mert elképzeltem, ahogy Mick tüze lézerként vág ketté, amint leveszem róla a tekintetem. De talán elég kíváncsi volt ahhoz, hogy eltűnődjön, milyen őrültséget csinálok most.

Hagytam, hogy elkalandozzanak a gondolataim, nyugodt dolgokra gondoltam – a felkelő holdra a hegyek fölött, ahol az apámmal jártam, a sziklás partok között csobogó patakra, a végtelen égboltra az otthonom fölött. A legnagyobb békét ott találtam meg az apámmal, a köztünk lévő csendben, amely derűs és boldog volt.

Felidéztem ezt a békét és a szeretetet, amit mindig is éreztem tőle, ami a magány, a bizonytalanság és a félelem idején is megtartott.

Elképzeltem apámat, Pete Begay-t, a bölcs szemével, a kedvességgel, amely úgy sugárzott belőle, mint egy tűzhely tüzének melege. Érzékeimet eme béke köré csavarva hagytam, hogy a viharmágiám és az Alant-mágiám visszahúzódjon, amíg a legapróbb szikrákká nem váltak, mélyen eltemetve a lelkemben.

Kinyitottam a szemem, és először aggódtam, amikor nem láttam semmit. Aztán rájöttem, hogy a karmii elhalványult. Egy-kettő még ott maradt a barlang széleinél, de mivel alacsony szinten volt az Alant-mágiám, már nem érzékelték, és a feladatukat elvégezve, visszahúzódtak.

Az egyetlen fényt a Mick kezében lévő tűz adta, amely vörös izzással világította meg őt. Megmutatta a kemény és jóképű arcát, a törött orrát, a lazán lelógó haját, az árnyékban sötétlő szemét. Még mindig gyönyörű férfi volt.

– Tükör – mondtam, és a hangom olyan egyenletes volt, hogy meglepődtem. – Egy kis fényt, kérlek!?

Nem kellett mágiát használnom, hogy a tükör engedelmeskedjen, mert a tükörnek megvolt a maga mágiája. Ezért olyan keresett talizmánok a mágikus tükrök – akkor is képesek működni, amikor a mágus védekezése már nem működik. És mindig megvédik a mesterüket.

Tiszta, fehér fény tört elő minden egyes szilánkból, és úgy világította meg a barlangot, mint egy LED-sor. A fény nem volt elég erős ahhoz, hogy elárassza a barlangot, de ahhoz elég volt, hogy lássam, mit csinálok.

Széttártam a karjaimat. – Itt vagyok. Nincs mágia. Semmi. Csak én. Csak Janet.

– Jó – mondta Mick. – Megkönnyíted a munkámat. – Nem mondta, hogy Hülye ember, de a testbeszéde ezt a gondolatot sugározta.

Mick golyóvá gyűrte a kezében tartott tüzet. Álltam és néztem őt, elfojtva a félelmemet. Nyugalom, mondtam magamnak. Bízz Prérifarkasban!

– Mick – mondtam, miközben dolgozott. – Szeretlek.

Nem jött válasz.

Felemeltem a kezem, hagytam, hogy a fény táncra perdüljön az ezüstből, türkizből és ónixból készült karikán. – Megtartottam a gyűrűt, amit tőled kaptam. Nem adtam választ aznap, amikor halálra ijesztettél azzal, hogy házasságról beszéltél, de mostanra meghoztam a döntésem.

Mick rám nézett, majd a gyűrűre. Megesküdtem volna, hogy láttam egy rövid kék szikrát a szemében, de nem lehettem biztos benne.

Visszatért a tűzgolyó készítéséhez. – Dobd el a gyűrűt! Már nem fontos.

– Nekem fontos. Te adtad nekem.

– Higgy nekem, Janet! Vedd le a gyűrűt, és dobd el magadtól, amilyen messzire csak tudod!

A hangja kemény hangon ért véget. Tanulmányoztam a karikát, ezüst a szerelemért, türkiz a gyógyításért, ónix a védelemért. Gyógyítás, szerelem, védelem. Körbe-körbe jártak a gyűrűn. Egymásba fonódva, töretlenül.

– Nem – mondtam.

– Meg kellett volna szabadulnod tőle, miután elhagytalak. Azt hittem, megteszed.

– Hát, nem tettem. – Elfordítottam a gyűrűt, hogy elkapja a fényt. – Mivel itt fogok meghalni, mondd meg a neved! Az igazi neved. Egyszer hallani akarom, még ha ez az utolsó dolog is az életemben.

– Szép próbálkozás!

Megvontam a vállamat. – Muszáj volt. – Leengedtem a kezem, és elindultam felé, úgy tettem, mintha nem félnék tőle. A belső békém nem ért a rettegéshez, hogy közelebb kerüljek ahhoz a férfihoz, aki hidegen készült arra, hogy megöljön. Leszarta a belső békémet, az iránta érzett szerelmemet, vagy a gyűrűt.

Kivéve, hogy még mindig zavarta, hogy nálam van a gyűrű. Ez eléggé felkeltette az érdeklődésemet ahhoz, hogy tovább sétáljak felé, bár a félelmem könyörgött, hogy fussak a másik irányba.

Mick kemény, hideg szemekkel nézett rám, amikor odaértem hozzá. – Meg foglak ölni, Janet!

– Tudom. – Tudtam, és elfogadtam, és hirtelen már nem féltem.

Akár élek, akár meghalok, nem fogom megölni Micket. Kiszabadítanám, ha ez lenne az utolsó dolog, amit tennék, és most úgy tűnt, hogy ez lesz az utolsó dolog, amit tennék. Szerettem őt, ahogy az apámat és a nagyanyámat is szerettem, és az utolsó cselekedetem ezen a földön nem az lesz, hogy lemészárolok valakit, aki megtanított arra, hogy az önzetlen szeretet mennyi mindenre képes.

– Miért nem küzdesz velem? – kérdezte Mick.

Őszintén tudni akarta. Láttam már sárkányos kíváncsiságát munkában, és most erre a kérdésre vetette ki. Miért zárná el az erőtlen Viharjáró az erejét, és várná a halált? Ostoba, ostoba Viharjáró.

– Nem akarok – mondtam.

– Egy másik irányít engem, és az a kívánsága, hogy megöljelek. Nincs más választásom, mint engedelmeskedni.

– Tudom. De ez nem számít. Szeretlek, Mick, az igazi énedet, ami a bábu mögött van, amit Vonda irányít. Mert ami köztünk volt, az jelent nekem valamit, és ezt ő soha nem veheti el tőlem. Lehet, hogy most már vége köztünk, de jelentett valamit, és ezt soha nem fogom elfelejteni. Soha nem foglak elfelejteni téged!

– Csak addig a másodpercig fogsz emlékezni rám, amíg meg nem halsz.

– Talán. – Közelebb léptem hozzá, egyenesen a szemébe néztem. – Szeretlek, Mick. Mondd meg a neved!

– Nem tehetem. Még ha akarnám is, a varázslat túl erős.

A gyűrű bizsergett a kezemen, olyan hűvös volt a barlang melegében. Nem volt rajta a neve, nem. Kénytelen lett volna elpusztítani, ha így lett volna. De Mick beletette a lényének egy aprócska darabkáját, a sárkánytűz szikráját, amit éreztem. Megtette nekem azt a zavarba ejtő lánykérést, és felhúzta a gyűrűt az ujjamra.

– Igen – suttogtam. Felemeltem a kezem Mick karjához, az ujjaimat és a gyűrűt a bicepszén lévő sárkányhoz szorítottam. – A válaszom igen. Hozzád megyek feleségül.

Egy szikra megcsapta, és ő megrándult. Mick gyorsan lenézett rám, és egy pillanatra kitisztult a szemében a szörnyű szürkeség, és felragyogott Mick tiszta kékje.

– A neved – mondtam. – Siess!

Mick morogva taszított el magától, és elhalt a reményem. Azt hittem, hogy talán majd kitör belőle a név, ha megérzi a saját, romlatlan mágiájának egy érintését, de talán a szikra nem volt elég nagy. Nem tudtam újra felébreszteni a saját mágiámat, hogy felerősítsem azt, ami a gyűrűben volt, mert a karmii lecsapott volna.

Felerősíteni.

Felemeltem a kezem, és az egyik tükörszilánkból érkező sugárba nyomtam a gyűrűt. – Hé, mágikus tükör! Mit gondolsz erről?

– Ó, édesem – mondta a tükör elragadtatva. – Imádom a csillogást. Szerinted nekem is adna egyet?

Mick morogni kezdett. A kíváncsisága, hogy mit akarok csinálni, még két másodpercig féken tartotta a tüzet, de két másodperc elég volt.

A tükör megragadta az ezüstgyűrű csillogását, átpattintotta a padlón szétszórt öt vagy több darabra, aztán összecsapta a sugarakat. Megragadtam Micket, és egyenesen abba a fénybe rángattam.

A sárkánytűz Mick kezében csontig égetett. Felnyögtem a fájdalomtól, de nem engedtem el, amíg a tükör sugarai a szemébe nem lőttek. Akkor az érzéketlen ujjaim elvesztették az erejüket, és nyögve a földre rogytam.

A kezem bőre eltűnt, megfeketedett és megégett, vér szivárgott a gyűrű körül, amely még mindig az ujjamra szorult. Láttam, ahogy a letört csontszilánk átdöf az undorító masszán. Összegörnyedtem, és nyöszörögtem a fájdalomtól.

Mick felüvöltött. Nem úgy értem, hogy üvöltött, mint egy ember; úgy értem, hogy üvöltött, mint egy sárkány. Egy földrengető, fülsértő, ó-istenem-meghalok-ha-nem-hagyja-abba üvöltéssel. Folytatódott és folytatódott, és sziklák kezdtek ránk zuhanni, a tükör pedig sikoltozott. Nem tudtam megmozdítani a kezem, hogy a fülemre nyomjam. Csak a szememet és az állkapcsomat tudtam összeszorítani, és imádkozni.

Az üvöltés fokozódott és rázkódott, kavargott és pörgött, megrengette a barlangot és a földet fölötte és alatta. A víznyelőhöz vezető akna porfelhővé robbant, ahogy a felszín további részei beomlottak.

A hang egyre erősödött, míg végül már nem bírtam tovább. A dobhártyám majdnem szétrepedt – nem, talán az egész fejem –, amikor a morajlás olyan éles és tiszta zenévé változott, hogy majd’ megszakadt a szívem.

Felnéztem, és láttam, ahogy Mick a fényben áll. Kezét ökölbe szorította, a sárkánytetoválások fel-alá tekergőztek a karján. Fejét hátravetette, vad haja az arcába borult, de fekete szemei tágra most nyíltak. Ahogy a szája is, és abból jött ki az a hang, az a zene, amely a legszebb harangsorra, szélre és csengő-bongó kristályokra emlékeztetett.

A zene betöltötte a barlangot, és úgy burkolt be, mint egy gubó. A tükör felfogta a rezgéseket, és visszatükrözve őket, felerősítette a zenét, ahogy a gyűrűben lévő sárkánymágia szikráját is felerősítette.

Mick nevét. Az igazi nevét, az egész szépségét. Az elmém magába szívta, a zene megtalálta a testemben lévő üres helyeket, és kitöltötte őket.

Mick rám nézett. A fekete eltűnt a szeméből, és kék töltötte ki, az a ragyogó kék, amibe abban a Las Vegas-i szállodában néztem fel, amikor lefektetett, és először szeretkezett velem.

– Janet! – Fény játszott Mick bronzbarna testén, széles vállán, a karján lévő sárkányokon, vastag falloszán, kékes-fekete haján, és a szemén, amely a szelíd ég kékjét hordozta. – Neked adom – mondta.

A nevét. Az ő ajándéka nekem. A zene fellángolt és elárasztott, aztán elhalkult, az utolsó hangok is elhalkultak, mint a szélcsengőkön keresztül suttogó szellő.

Ez volt az utolsó gondolatom, mielőtt kialudt a mágikus tükör fénye. A szemeim kifordultak, és a barlang kavicsos talaja a bőröm maradékát is felhasította, amikor arccal előre ráestem.

Huszonhat

 

Fordította: Szilvi

 

Mick hangjára tértem magamhoz. Meleg kezet éreztem a hajamban, és éreztem Mick emberi testének jó illatát és a sárkánymágia tüzes szikráját.

Kinyitottam a szemem, és fölém hajoló arca és kék szemei jutalmaztak. Az ölében feküdtem, ami csupasz volt, semmi sem volt köztem és Mick meleg jósága között.

Elképzelni sem tudtam, hol vagyunk, de nem is érdekelt. A hely sötét volt és poros, és kavicsok mélyedtek a lábamba, de Mickkel voltam, az ölében, a nagy kezei tartottak, a suttogása gyógyított.

– Hé, bébi – motyogtam.

Mick lehunyta a szemét, és amikor újra kinyitotta, tele volt könnyel. – Janet! – Gyengéden megérintette a kezemet, én pedig felszisszentem a fájdalomtól. Valami megégetett, méghozzá csúnyán.

– Janet, szerelmem!

Ez már jobban tetszett. Mick becéző szavakat suttogott ahelyett, hogy próbált volna megölni a tüzével. Tetszett ez az álom.

– Mozgasd a kezed! – mondta.

Nem. Túl kényelmes. A mozgás fájdalmat jelentett.

– Gyerünk, édesem! Tudnom kell, hogy jól vagy-e.

– Aludni akarok – suttogtam.

Mick felemelt. Felnyögtem, minden porcikám tiltakozott. Azonban abbahagytam a tiltakozást, amikor mellkasának a melege simult az arcomhoz. Mick a csuklóm köré kulcsolta a kezét, amin újra volt bőr, de a bőr vörös volt és érzékeny az érintésre.

– Aú! – Fájdalom vágott át ködös érzékeimen, és kezdett az elmém kitisztulni.

Még mindig a barlangban voltunk, amelyet csak egyetlen mágikus tükörszilánk világított meg. Az a szilánk apró volt, és annyi fényt adott, mint egy ceruzavékony zseblámpa. Nekünk, mindenható mágiával rendelkező lényeknek eszünkbe sem juthatott, hogy igazi zseblámpát hozzunk magunkkal, nem igaz?

Mick nem egy rabszolgaságban lévő sárkány hideg rosszindulatával nézett rám, hanem annak a férfinak a tüzes aggodalmával, aki hat évvel ezelőtt megmentett. Gyógyító varázslatai végigkanyarogtak a testemen, helyreállítva a megégetett kezemet és karomat, a repedt bordáimat. Bőr borította újra a kezemet, szilárd, ép, sértetlen. De, istenek, annyira fájt.

Mick megcsókolta a fejem tetejét. – Azt akarom mondani neked...

Vártam, de nem fejezte be. Tovább csókolgatott, simogatta a hajamat, remegett a teste. Egy döbbent pillanat után rájöttem, hogy Mick sír.

Mick, az én vagány motoros pasim, aki démonok hada ellen is képes volt kiállni anélkül, hogy megrándult volna, aki szembenézett a pokol istennő anyámmal Alantban, és nevetett a közelgő halálán. Felemeltem a kezem, megérintettem az arcát, és csodálkozva éreztem, hogy könnyek tapadnak az ujjbegyeimre.

– Nem a te hibád – suttogtam.

– Minden erőmmel küzdöttem ellene. Mindennel. És ez nem volt elég. Továbbra is arra kényszerített, hogy bántsalak. Istenek, Janet, láttam, ahogy bántottalak, hallottam, miket mondtam neked!

– Hé, én nem buktam el ilyen könnyen. – Letöröltem egy könnycseppet érdes arcáról. – Sőt, szerintem egész jól csináltam.

– Azért kényszerítettelek ide, hogy megöljelek. Tudtam, hogy a karmii visszatartana, és megakadályozná, hogy használd az Alant-mágiádat, az egyetlen módot, amivel harcolhatsz ellenem.

– Tudom. Jó ötlet volt. – Felemeltem a kezem, ahol a gyűrű, csodával határos módon, még mindig az ujjamon volt. – Mit csináltál a gyűrűvel?

– Beletettem az aurám egy darabját. – Mick megérintette az ezüstöt, ami kissé berezgett, én pedig a sárkánytűz jó illatát éreztem. – Éreztem, hogy elkezdődik rajtam a kényszerítő varázslat, ezért elmentem egy barátomhoz, egy zuni sámánhoz. Tudtam, hogy nem tudok harcolni a varázslat ellen, és ő sem tudott, de megkértem, hogy segítsen egy pici aurát tenni a gyűrűbe, annyit, hogy talán megérintsen téged, amikor már nem leszek ott. Hogy ne felejts el engem, az igazi énemet, történjék bármi is.

– Akkor nem a neved egy részét tetted bele?

– Erre nincs mód, és akkor még nem tudtam, mi történik velem. Soha nem emlékeztem, hogy találkoztam volna Vondával, de aztán egyszer csak a nevemet énekelte, hívott. Én egy arrogáns sárkány vagyok, Janet. Soha nem gondoltam, hogy ilyesmi megtörténhet velem, ezért nem is tettem óvintézkedéseket.

Mick olyan erős volt, hogy én sem gondoltam volna, hogy ez lehetséges, és tudtam, hogy egy darabig ostorozni fogja magát emiatt. – És hogy hozott vissza a gyűrű?

– Tartotta azt a részemet, ami nem volt teljesen rabszolga. Lehetővé tette, hogy amikor a mágikus tükör megsokszorozta ezt a darabot, eléggé felszabadítsam magam a varázslat alól, hogy átadhassam neked a nevemet. Azzal, hogy neked adtam, a legerősebb mágikus lénynek, elvettem tőle.

Nem éreztem magam környék a legerősebb lényének. Gyengének, betegnek és mágia nélkülinek éreztem magam. Megmoccantam, a szikla a hátsó felembe és a combomba mélyedt. – Nem beszélhetnénk erről valami szép, kényelmes hotelszobában?

– Nem akartalak megmozdítani. Odakint fagy van, és kétlem, hogy most lenne erőm sárkánnyá változni. Még egy könnyű varázslathoz sincs elég erőm.

És kettőnk között nem volt más, csak egy farmernadrág, azt is én viseltem. – Gondolom, a mobilom nem élte túl.

– Elképesztő vagy, Janet!

– Miért? Mert tönkretettem egy újabb mobiltelefont?

– Mert nem adtad fel. Találhattál volna módot arra, hogy megölj, vagy megölhetted volna Vondát. Miért nem tetted?

– Szerinted miért? – Mocorogtam, próbáltam kényelmesen elhelyezkedni. – Nem akartam, hogy meghalj.

Mick meglepetten bámult rám. – Gondoskodtam róla, hogy egyedül és védtelenül legyél. Megpróbáltalak megölni miatta. Miért nem védted magad?

Megint megmoccantam; az átkozott barlang padlója túl kemény volt. – Mert szeretlek, te idióta! Vonda az ellenség, nem te!

Mick tovább nézett rám, a szemei még a sötétben is annyira kékek voltak. Láttam már korábban is gyengédséget az arcán, de amit most láttam, az több volt annál – mélységes öröm, hirtelen megértés, amely döbbenettel párosult.

– Janet! – A hangja elcsuklott az érzelmektől.

Látni akartam, hová vezet ez az érzelem, de még nem lazíthattunk. – Vonda mostanra már biztosan rájött, hogy elvesztette a sárkányát. Remélem, fogja Tedet és elszalad, de szerintem nem fog.

Mick bólintott, de még mindig azzal az áhítattal figyelt. – Megpróbál majd elkapni egy másik sárkányt. Esetleg Drake-et vagy Colbyt.

Hirtelen felültem, és összerezzentem, amikor a fejem lüktetni kezdett. – Drake. A francba! A határidő!

– Milyen határidő?

A küzdelem, a majdnem halál és a kínzó fájdalom elterelte a figyelmemet arról a tényről, hogy Drake épp azon volt, hogy összehívja a sárkánytanácsot, és összetereljen egy sereg sárkányt, hogy levadásszák és megsüssék Micket. – Drake huszonnégy órát adott, hogy kiszabadítsalak. Mindjárt jön, hogy megöljön téged.

– Nem, nem fog.

– Miért nem? Honnan tudod?

– A mágikus tükör – mondta Mick. – Kivetített a sárkánybirtokra. Látták a harcunkat, látták, ahogy kiszabadulok a varázslatból.

– De most már a tanács is tudni fogja a nevedet – Drake-ről és Colbyról nem is beszélve. És a mágikus tükör is. Ez annyira nem jó.

Mick megrázta a fejét. – Ez nem így működik. Nem megmondtam a nevemet, hanem odaadtam neked.

– Miközben ők hallgattak.

– Nem a füleddel hallottad; a fejedben hallottad. Ők csak azt hallották, ahogy rikoltoztam.

– Ó – mondtam megnyugodva. Egy kicsit. Eszembe jutott Mick hosszan elnyújtott fájdalomüvöltése, és éreztem, hogy a teste még most is remeg. Vonda idáig juttatta, és ezért meg fog fizetni.

– El kell intéznünk a boszorkányt – mondtam, megerősödő hanggal.

Elindultam, egy centit haladtam, és visszaestem Mickre. Egy molylepkével sem lettem volna képes elbánni.

Mick átölelt, ami nagyon jól esett. – Még nem. Jobban kell lenned, mielőtt elmegyünk. Itt lent elég biztonságban vagyunk.

– Fény nélkül, és olyan sziklarajzokkal, amelyek halálra fagyaszthatnak.

– Hé, drágám, itt vagyok! – A mágikus tükör hangja a centiméteres szilánkból magas és éles hangon szólt, mintha héliumot lélegzett volna be. – Szolgálatodra állok!

– A karmii minden veszélyre figyelmeztetni fog minket – mondta Mick. – Erre teremtették őket, hogy megvédjék a sámánokat, akik azért jöttek le ide, hogy elkapják a csillagok mágiáját.

Felnéztem a falakra. Üstökösök és csillaghalmazok táncoltak a tükör fényében. E csillagok alatt felemelkedtem, átkaroltam Mick nyakát, és megcsókoltam.

Mick torkából nyers hang tört elő. Közelebb húztam magamhoz, elmélyítettem a csókot, a nyelvemet a szájába csúsztattam. Túl régen volt már, hogy megérintettem, túl régen, hogy átöleltem, és vigasztalódtam a testével.

A hátamat gyúrta, magához húzott. Az ajkaink összeértek és összecsaptak, a csók felébresztette az éhségünket ahelyett, hogy csillapította volna.

Tudtam, hogy Mick nem fog nyomulni, mert aggódott, hogy fájdalmat fog okozni. Mindig aggódott, hogy fájdalmat okoz-e nekem. Magam gomboltam ki a farmeremet, és kivonaglottam belőle, Mick meleg keze pedig a combomon landolt. Köré fontam a lábaimat, és megérintettem a kezeimmel, amelyek neki köszönhetően gyógyultak meg és voltak épek.

– Várj! – mondta.

Mick szeme ismét fekete volt, de a benne lévő szikrák a tűz vörösét hordozták, nem az árnymágia fehérjét. Mick felállt, és magával húzott. Mindkettőnket kosz és izzadság borított, valamint a ránk fröccsent vér, fele hajam pedig leégett. Nem érdekelt. Mick a karjába emelt, és a szánk egymást kereste, a meleg csók vágyakozássá változott.

– A talaj túl sziklás – mondta Mick két lélegzetvétel között.

Bólintottam, nem igazán hallottam őt. Mick kemény volt és akcióra kész, én pedig nyitott, és minden fájdalmam elmúlt, amint belém csúszott. Hátravetettem a fejem, és felkiáltottam a puszta örömtől.

Mick a sima barlangfalnak döntött, a kő hűvös volt a hátamon. A karját mögém tette, hogy a szikla ne dörzsölje a bőrömet, még a szenvedély őrületében is figyelt rám.

Sosem voltunk csendes szeretők, és most sem láttuk szükségét, hogy visszafogjuk magunkat. Tudtam, hogy a mágikus tükör hallgatózik, de apró volt, és a mennyezetre nézett, így bárki, aki figyelt, csak az ősi véseteket látta. Hallanának minket, igen, de hadd irigykedjenek.

Lábaimat Mick csípője köré fontam, belekapaszkodtam a vállába, megcsókoltam a torkát. A szám a nyakára tapadt, szopogattam, miközben ő keményen szeretett. Láttam, hogy Mick teljesen megszabadult Vondától, mert minden pillanatot élvezett.

Felziháltam a túl hirtelen érkező kielégüléstől, Mick velem együtt nyögött fel. Nem emlékeztem a befejezésre, csak arra, hogy ernyedten Mickre omlottam a gyors és boldog kimerültségben, és a mágikus tükör szilánkja azt harsogta: – Ó, szerelmesek, ez jó volt!

 

 

Colby még mindig a szállodában volt. Homlokráncolása betöltötte a kis tükörszilánkot, világoskék szemei dühösen csillogtak a sötét szemöldök alatt.

– Senki sincs itt rajtam és Drake-en kívül!

– Senki? – kérdeztem riadtan. – Hol van Maya? Mondtam neki, hogy maradjon veled.

– Valószínűleg Új-Mexikóban. Ő és az a farkaslány nem sokkal azután, hogy visszajöttek, leléptek innen. Maya volt a sofőr. A nagyanyád és a szakácsnőd is velük ment. Az ő ötletük volt.

– Micsoda? És te hagytad őket?

– A „hagytam” nem a megfelelő szó erre. A nagymamád kiosont hátul, miközben én próbáltam megakadályozni Mayát, hogy kimenjen elöl. Az alakváltó nő elkezdett harcolni velem, Maya pedig kiszökött. Nem tudtam utánuk futni, mert egy rohadt kötővarázslat alatt vagyok! Nem hagyhatom el a hotelt Drake nélkül, és nem tudok alakot váltani. Próbáltam kapcsolatba lépni veled, de te… elfoglalt voltál. Legközelebb egy nagyobb tükördarabot vigyél magaddal. Nem láttam semmit.

– Mi van Drake-kel? Miért engedte el őket?

– Ők nem sárkányok, szóval nem azért fizetnek neki, hogy érdekelje. Drake lefújta a bosszúhadjáratot Mick ellen, de Vonda ellen nem. Drake most is a mobilján van, konferenciabeszélgetést folytat a sárkánytanáccsal. Éppen arról vitatkoznak, hogy mit tegyenek. Ez körülbelül öt évig tarthat.

Vagy öt percig. Amikor a sárkányok a cselekvés mellett döntöttek, gyorsan cselekedtek. Nem bántam, hogy a sárkányok el akarták kapni Vondát, de ott volt vele a nagyanyám, Maya és mindenki, aki fontos volt nekem. És ahogy Colby mondta, Drake-nek nem lehetett fizetni azért, hogy a sárkányokon kívül mással is törődjön.

Mick elvette tőlem a tükröt, én pedig fel-alá járkáltam a barlangban, és próbáltam megakadályozni, hogy fellobbanjon az Alant-mágiám a dühömtől és a pánik érzésétől.

– Hé, Micky! – mondta Colby. – Úgy nézel ki, mint a régi önmagad.

– A régi önmagam vagyok. Hívd Drake-et a telefonhoz, és mondd meg neki, hogy a sárkánylord státuszomat arra használom, hogy sárkányokat hívjak az új-mexikói helyszínre, de csak a parancsomra támadhatnak. Megértetted? Ne támadjatok! Civilek is érintettek, plusz egy boszorkány, aki szakértője a sárkányok rabszolgasorba taszításának. És szükségünk lesz valakire, aki felvesz minket az S.J. Ranch sziklabarlangjánál. Megértetted mindezt?

– Rendben. Csak ne tartsatok a sötétben – hadd lássam, mi folyik itt! – morogta. – Utálok kimaradni az akcióból!

– Meghívlak egy sörre – ígértem.

– Igen, igen. Jó vadászatot!

A tükör elsötétült, Colby eltűnt.

– Megbízol a sárkánytanácsban? – kérdeztem. – Honnan tudod, hogy nem fogják az általad összehívott sárkányhadsereget arra használni, hogy felgyújtsák a kaszinót?

Mick felnézett rám onnan, ahol elnyúlva feküdt a barlang padlóján, nyugodtan és csendesen, még akkor is, ha a sziklák bizonyára törték a hátsóját. – A státuszom használata kötelezi a tanácsot, hogy ne írja felül a parancsaimat. Ezt betartatom velük.

Átkozott sárkánybecsület. Mick teljes mértékben hitt abban, hogy a tanács azt teszi, amit ő akar, és mostanra már én is eleget tudtam ahhoz, hogy elhiggyem ezt. Még Colby sem szegné meg a sárkánybecsületet, aki, amikor csak tehette, a maga kénye-kedve szerint hajlította a szabályokat.

– Miért mondtad Colbynak, hogy küldjön értünk valakit? Nem várhatunk. A nagyanyám, a szakácsnőm és a legjobb barátom egy mindenható boszorkány karjaiba rohan.

Mick olyan könnyedén és lazán állt fel, mintha a világ összes ideje a rendelkezésünkre állna. Sárkányos arrogancia. – Még nem változhatok sárkánnyá. Vedd észre, hogy még mindig nem tudok fényvarázslatot varázsolni.

– Meggyógyítottál.

– Igen, és ez az utolsó kis mágiámat is igénybe vette. De kénytelen lettem volna meggyógyítani téged, még ha nem is akartam volna. Most, hogy nálad a nevem, kötelességem segíteni neked. És neked is engem.

Megfordult, és elindult a sziklaomlás felé, amelyen fel kellett másznunk, a tetoválásai ismét normálisnak néztek ki. Nem remegtek többé.

A szám kiszáradt, miközben néztem, ahogy elmegy, az utolsó szavai a fülemben csengtek. Az volt az érzésem, hogy ez hamarosan bonyolulttá válik.

 

 

Paco Lopez helyettes felvett minket a seriff terepjárójával. Elfordította a tekintetét, amikor meglátta Micket teljesen meztelenül, engem pedig topless a kabát alatt, amit felvettem, és tudtam, hogy ezt az esetet is felírja a Janet Begay-ről tudott furcsa dolgok listájára.

Lopez adott Micknek egy takarót, úgy tett, mintha bevenné a magyarázatát, hogy elvesztette a ruháját, amikor megpróbált kimenteni engem a barlangból, és udvariasan nem tartóztatott le egyikünket sem. Elvitt minket a farmról a Holbrookba vezető útra és a víznyelőhöz, hogy Mick összeszedhesse a ruháit és a motorját.

A víznyelő oldalai beomlottak a harcunk során, megtöltve a lyukat törmelékkel, és tönkretéve az egyenes oldalakat. Azon tűnődtem, vajon az alatta lévő barlangok nem fognak-e még jobban beomlani, esetleg az egész völgyben, és betemetni a sziklabarlangokat. Ez nagyon rossz lenne, mert akkor elvesznének azok a sziklarajzok, és úgy éreztem, hogy fontosak is, nem csak szépek.

Mick jóval hátrébb hagyta a motorját a víznyelő szélétől, a ruháit pedig szépen összehajtogatva mellette. Rászánta az időt, mielőtt sárkánnyá változott, és eljött, hogy megöljön engem.

A motor, amit elloptam, összetört és használhatatlan volt. Lopezt a homlokát ráncolva hagytuk ott, felültünk Mick motorjára, én az államig cipzározva a kabátomat, és felkészültünk, hogy visszaszáguldjunk Új-Mexikóba.

Amint eltűntünk Lopez szeme elől, Mick felgyorsított, és elképesztő sebességgel száguldottunk az úton. A hóesés abbamaradt, de az utat beborította, és jeges volt. Mick valahogy alattunk tartotta a Harley-ját, miközben végigsuhantunk az autópályán Holbrook felé, én pedig úgy kapaszkodtam belé, mint egy pók.

Galluptól nyugatra, a 40-es úton történt baleset miatt álló tizennyolc kerekűkkel, hókotrókkal és a közlekedésrendészet járműveivel voltak tele a sávok. Mick mindezek között száz mérföld per órával cikázott, magára vonva minden rendőr figyelmét, akit csak láttam. Túl elfoglaltak voltak ahhoz, hogy üldözzenek minket, de tudtam, hogy rádión előre fognak szólni. Az biztos, hogy Gallup túloldalán több autónyi új-mexikói zsaru ugrott ki elénk, villogó lámpákkal. Amint elértük a rezervátumot, a törzsi rendőrség is csatlakozott.

Mick nem lassított. Megtette a kaszinóig tartó néhány mérföldet, majd befordult a parkolóba, és csúszva megállította a motort. Én már futottam is a szálloda felé, miközben három állami rendőrautó és két törzsi rendőrautó is érkezett velünk együtt a parkolóba.

– Elkapták a nagyanyámat! – ordítottam, miközben fegyveres férfiak ugrottak ki a járőrautókból, és megpróbáltak körülvenni engem és Micket. – Elrabolták a nagymamámat, és túszként tartják fogva az emeleten!

A pánikom nem volt megjátszott – nagyanyám földmágiája jól megalapozott volt, de fogalmam sem volt róla, hogy meg tudja-e állni a helyét egy olyan boszorkánnyal szemben, mint Vonda. Az a tény, hogy Cassandra semmilyen módon nem lépett kapcsolatba velem, azt jelentette, hogy a dolgok rosszul állnak náluk. És nemcsak Vonda volt ott, hanem Gabrielle is, a nem túl stabil, erős mágiával és erőszakos hajlamokkal rendelkező féltestvérem.

A zsaruk persze megpróbáltak megállítani, de én erős és gyors voltam, és elhúztam mellettük. Rövid időn belül a liftben voltam, otthagyva Micket, hogy foglalkozzon velük, az ajtók bezárultak, amikor figyelmeztettek, hogy álljak meg.

A hetedik emeleten minden csendes volt, ahogy végigsiettem a folyosón. A 726-os lakosztály ajtaja csukva volt, és csak a csendet hallottam mögötte.

De éreztem odabent az aurákat – Gabrielle ragyogó fehérjét, Vonda különös árnyékosát, Cassandra halvány krémjét. Nasht nem éreztem, de ez normális volt. Éreztem azokat az aurákat is, amelyeknek nem kellene ott lenniük – Mayáé dühös vörössel árnyalva, Pameláé a farkas fehér szikrájával, Elenáé sötétzölddel, és a nagyanyám pattogó feketéjével és vörösével.

Az ajtó nem volt bezárva. Kinyitottam, és rögtön beléptem.

A padló közepén egy örvény volt. Hogy hogyan került oda, fogalmam sem volt, de ott kavargott a bézs színű szőnyeg közepén, a barátaim, a családom és az összes bútor a falhoz szorítva. A fehéren izzó gonoszságtól, amit az örvényből éreztem, bizsergett a fejbőröm. Bár a folyosón nem hallottam hangot, a szoba, most, hogy benne álltam, megtelt hanggal – üvöltő, sikoltozó, őrjítő hanggal, amely az örvényből áradt felfelé.

Rájöttem, hogy a szobából hiányzik egy ember. – Hol van Ted? – kiáltottam a zaj fölött.

Válaszul Gabrielle az örvényre mutatott. A többi barátom vagy dühösen, vagy rémülten fordult felém. Mindenki, kivéve Vondát, aki nyugodtan és zavartalanul állt.

– Gabrielle – kiáltottam. – Mit csináltál?

Gabrielle rémület és düh keverékével nézett rám.

– Nem csináltam semmit! Ő volt az. – Gabrielle Vondára mutatott, aki lazán állt, szürke selyemruhája ugyanolyan makulátlan volt, mint mindig. – Ő nyitotta meg az örvényt, és beledobta a saját férjét.

 

Huszonhét

 

Fordította: Szilvi

 

Ez mindenféleképpen rossz volt. Az, hogy megnyílt itt egy örvény, azt jelentette, hogy a szálloda ráépült.

Mit gondolhattak a szálloda építői? Nem figyelmeztették őket a sámánok? Vagy valakinek az a nagyszerű ötlete támadt, hogy egy örvényre épített szálloda több üzletet vonz, és talán a kaszinóban az esélyek a háznak kedveznek majd?

Bár nem éreztem anyám egyedi gonoszságát ebben az örvényben, ki a fene tudta, mi van odalent?

Az örvények gonoszak, teljesen mindegy, hol nyílnak meg. Átjárók Alantba, de Alant nem csak egy hely. Ez egy sor hely, mint a pokol különböző részei, és mindegyiknek megvan a saját kapuja. Beugorhatsz egy örvénybe néhány méterre egy másiktól, és egy teljesen más világban találhatod magad alatta. Az még mindig Alant lesz, még mindig gonosz, még mindig tele istenekkel, akik dühösek, mert otthagyták őket, amikor az emberiség többi része évezredekkel ezelőtt kijutott erre a világra.

Soha többé nem akartam meglátogatni Alant világát. Félelmetes volt, és valljuk be, egyszerűen csak furcsa. A viharmágiám nem működött ott, és nem volt túl jó esélyem kijutni onnan, ha már egyszer ott voltam.

– Gabrielle, mi van odalent?

Gabrielle megvonta a vállát, az arca olyan sápadt volt, hogy szinte zöldes árnyalatú. – Démonok, azt hiszem. Valószínűleg egy démonmester. Ezt még nem láttam.

– Janet – szólalt meg a nagymama Elena mellől. – Nem hagyhatod odalent Mr. Wingate-et!

Körbepillantottam a szobában. – Könyörgöm, valaki árulja el nekem, miért hagytátok, hogy kinyissanak egy örvényt?

– Mintha lett volna választásunk – mondta Maya. Nash mellett állt, aki dühösen nézett, de nem Vondára, hanem rám. Hát persze.

Gabrielle-re és a nagyanyámra mutattam. – Nektek kettőtöknek volt választásotok. Miért nem állítottátok meg?

– Nem tudtam. – Gabrielle hangja halk volt.

Ismét Vondára összpontosítottam, aki hűvösen a felborított ágynak dőlt.

– Elvettem a sárkányodat – mondtam neki. – Mick megszabadult tőled. Ha azt mondja, hogy bármi módon bántottad őt, lassan foglak megölni, és élvezni fogom!

Vonda unottnak tűnt. – Tednek nem lesz semmi baja. Szükségem volt az áldozatára, hogy megnyissam az örvényt. Amint magamba szívom a mágiáját, végeztem, és mindannyian hazamehettek. Biztonságban és épségben.

Persze, ezt el is hittem neki. – Nem tudod magadba szívni egy örvény mágiáját! Az megölne téged.

– Nem, ha elővigyázatos vagy és tudod, mit csinálsz. Ebben tapasztalt vagyok, Janet Begay. Érdekesnek találom, hogy ennyi mágia lakozik benned, és mégsem próbálod soha felerősíteni, soha nem próbálod a lehető legteljesebb mértékben kiaknázni. Téves tanácsokat kaptál.

Nem, jó tanácsokat kaptam bölcs emberektől, akikben volt együttérzés. Alig tudtam kezelni a már meglévő erőmet is. Minek keressem a bajt?

– Ha elszívod az örvény erejét, elpusztítod ezt a szállodát és mindenkit, aki benne van – mondtam. – Sajnálom, nem szeretem így eldobni az életeket!

– De nem is kell! Sokat tudnék tanítani neked.

– Janet, ne hallgass rá! – mondta a nagymama. – Mézesmázos a nyelve.

– Ne viccelj! – mondtam.

Vonda elmosolyodott. – Ezek az emberek mind azt állítják, hogy törődnek veled. Ez aranyos.

– Hadd menjenek el!

– Úgy lesz. Tényleg elengedem őket. Nem sok olyan hatalmuk van, ami érdekelne engem – nos, egyetlen olyan se, amit ne vettem volna már el másoktól. – Elutasító pillantást vetett Pamelára, Cassandrára és Elenára, úgy tűnt, Mayát észre sem veszi. – Kivéve Nasht. És téged.

Maya dühösen vágott közbe. – Mi a fenéért akarja mindenki Nasht megkaparintani?

– Mert egyedülálló – mondta Vonda hév nélkül. – Mire nem lennék képes egy olyan erővel, mint az övé. Az alku a következő, Janet. Te és Nash maradtok, a többiek pedig hazamehetnek.

– Én maradok – mondta Nash azonnal. – Ha mindenki, beleértve Janetet is, elmegy.

A barátaim, lévén a barátaim, egyszerre kezdtek el vitatkozni. Gabrielle hangja a többiek fölé emelkedett. – Nem akarsz engem? – Megbántottnak tűnt a hangja.

Vonda válaszolt. – Gabrielle, édesem, neked erős Alant-mágiád van, de Janeté is ugyanolyan erős, ráadásul olyan földmágiába burkolta, amit még senki más nem tett meg. Akarom ezt!

Gabrielle elindult Vonda felé, de én megragadtam őt, félrehúztam, és halkan hadarni kezdtem. – Hagyd abba! Szükségem van rád! Nem bízom benne, hogy nem öl meg mindenkit, amint mindannyian kisétáltok, ezért szükségem van rád, hogy megvédd őket. Különösen a nagymamát és Mayát. Megértetted? Keresd meg Micket, és mondd el neki, mi folyik itt! De védd meg őket, rendben!? Erősebb vagy itt mindenkinél, te vagy az egyetlen, aki képes megvédeni őket.

Gabrielle csak nézett rám. Semmi mohó boldogság, hogy bízom benne, semmi düh, hogy ki akarom használni. Csak egy elgondolkodó fény a szemében, miközben tanulmányozott.

Végül bólintott. – Rendben.

Nem mosolyodtam el megkönnyebbülten, és nem is öleltem át. Gabrielle a saját játékát játszotta, és ha beleegyezett, az a saját okai miatt történt.

– Kérlek! – mondtam.

– Engedd el, Janet! Mondtam, hogy megteszem! – Gabrielle a többiek felé fordult. – Hallottátok őt. Kifelé! Ha Janet elintézi a gonosz vén boszorkányt, visszajöhetünk, és táncolhatunk a belein.

Komoly beszélgetésre lesz szükségem Gabrielle-lel.

Azt hittem, Mayával megint küzdenem kell majd, de Nash Maya vállára tette a kezét, és halkan beszélt hozzá. Láttam, hogy Maya bólint, és Nash lehajolt, hogy megcsókolja. Amikor Nash elengedte Mayát, a nő könnyes szemmel, de elment.

Nagymama hosszan és kihívóan nézett rám, miközben Elena követte Mayát kifelé. – Remélem, tudod, mit csinálsz – mondta navahó nyelven.

– Nem tudom, de ez a legjobb esélyem arra, hogy biztonságban legyél. Vigyázz Gabrielle-re!

– Ó, szándékomban áll!

– És akkor beszéljünk arról, hogy egyáltalán miért jöttél ide – mondtam.

– Megvolt rá az okom. Tudod, nem egy ostoba vénasszony vagyok!

– Soha nem mondtam, hogy az vagy. Most pedig hagyd, hogy Nash és én foglalkozzunk Vondával! – Nem akartam megemlíteni a sárkányokat, amelyeket Mick készenlétbe helyezett, nem tudtam, hogy Vonda mennyire ért navahóul.

Pamela majdnem kirángatta Cassandrát, az egyetlen, aki nem tiltakozott az ellen, hogy engem és Nasht egyedül hagyjon. Pamela világa Cassandra volt, és amikor Cassandra biztonságban volt, Pamela boldog volt.

Nash kérdő pillantást vetett rám, és tudtam, hogy Mickre kíváncsi. Mick nem rohant ide, ami azt jelentette, hogy tervez valamit. Azok a zsaruk nem sokáig tudták volna feltartani. Reméltem, hogy Mick gyorsan és csendben kiüríti a szállodát.

Megvontam a vállam Nash felé, ő pedig becsukta az ajtót, otthagyva minket Vondával és az örvénnyel.

– Nos – mondta Vonda –, valamelyikőtök felhozná nekem Tedet? Kedvelem őt, és szeretném itt tartani.

Megkérdőjeleztem az ízlését, de Ted ember volt, civil, ahogy Mick nevezte, és nem érdemelte meg, hogy szörnyű halált haljon egy örvényben. Tényleg nem érdemelte meg, mondtam magamnak.

– Nekem kellene lemennem oda – mondta Nash. – A mágia nem árthat nekem.

– Talán nem tud ártani neked – mondtam. – Alantban más szabályok érvényesek.

– Akkor mit javasolsz? – csattant fel.

Vonda nem segített; hűvös közömbösséggel figyelt minket.

Sóhajtottam. – Van köteled? – kérdeztem Nashtől.

– A kocsimban. Egy csáklyával.

Hát persze, hogy volt neki. – Valami a teherautódban nem sokat segít rajtunk.

– De igen, segít – mondta Vonda. Nem mozdult, de hirtelen egy kötél és egy csáklya hevert a lábánál.

A szívem gyorsabban vert a meglepetéstől. Teleportációs mágia nem létezett, vagy nem kellett volna léteznie. A boszorkányok tolták és hajlították a valóságot, hogy megtörténjenek a dolgok – olyan varázslatokat mondtak, amelyek védekeztek, gyógyítottak, támadtak vagy egyszerűen csak felfedtek valamit –, de nem olyanok voltak, mint a tévés boszorkányok, akik be- és kiugrottak, vagy csettintettek az ujjukkal, hogy előállítsák, amit akartak. A mágusokra is vonatkoztak a fizika törvényei. Valamit a térben mozgatni hatalmas mennyiségű energiát igényelt, és egyszerűbb volt egyszerűen felkapni valamit és elvinni.

Vonda valahogy megtanulta ezeket a trükköket, a létező legnehezebb varázslatokat, és még csak nem is tűnt feszültnek. A szuka.

– És egy hám – mondta Nash nyugodtan.

Egy hám jelent meg a kupacban. Nash, aki a találkozásunkig heves Hitetlen volt, nem szólt semmit, miközben megkerülte az örvényt, amely úgy nézett ki, mint egy tornádó, amely a fél padlót elszívta, és felvette a felszerelést.

– Mielőtt ezt megteszem – mondta Vondának, miközben felcsatolta a hámot. – Mondd el, mi vagyok én!

Vonda felvonta tépett szemöldökét. – Hozd ide a férjemet, aztán majd beszélgetünk!

– Nem – mondta Nash. – Most!

– Miért gondolod, hogy tudom?

– Úgy tűnt, hogy itt mindenkiről olyan sokat tudsz. Mi van velem? Hogyan lettem ilyen?

Vonda ajka meggörbült. – Ez nagyon bonyolult. Kétlem, hogy megértenéd.

Mielőtt Nash újra rá tudott volna mordulni, vadul közbevágtam. – Van valami köze a szállodámhoz? És hogy miért akarod?

Vonda dühösen nézett rám, és vajon aggodalmat is érzékeltem? – Csak az időt vesztegetjük! Lehet, hogy a férjemet már most is démonok falják fel, miközben beszélünk.

– Nem veszem észre, hogy a megmentésére ugrottál volna. – Odamentem a bárpulthoz, amely szerencsére egy alkóvban volt, távol az örvénytől, kinyitottam a hűtőt, és kivettem egy vizes palackot. A palackon lévő kartonbilétán az állt, hogy a szálloda négy dollárt tesz Vonda számlájához, ha felbontják. Letéptem a papírt, lecsavartam a fedelet, és nagyot kortyoltam belőle.

– Válaszolj Nashnek és nekem is! – mondtam. – Azért akartál kirakni a szállodámból, mert kellett neked a szálloda. Nem azért, mert közel van egy örvényhez, mert van egy közvetlenül ez a szálloda alatt, amit nyilvánvalóan ki tudsz nyitni, és nem úgy veszem észre, hogy megpróbálnád elfoglalni ezt a helyet. Nem is a mágikus tükröt. Azt hittem, talán a Keresztút miatt, de gyorsabban át tudnád venni a hatalmat Barry bárja felett, ami még közelebb fekszik a ley-vonalhoz. Barry ember, és könnyen elintézhető, még akkor is, ha az összes motoros barátja készen állna arra, hogy lelőjön téged. Szóval mi az?

– Tényleg, Janet, hagynád meghalni a férjemet? – kérdezte Vonda. – Egy tehetetlen embert?

Újabb korty vizet ittam. – Sosem szerettem Tedet.

Vonda nem akarta elmondani. Láttam az arcán, hogy amint elmagyarázza nekem a vágyait, tudta, hogy megpróbálnám megakadályozni, hogy elérje ezeket a vágyakat. Ami azt jelentette, hogy valami sötét és szörnyen veszélyes dolgot akart, ami még sötétebbé és még veszélyesebbé teszi őt. Azt terveztem, hogy bármi áron megállítom, de minél több konkrétumot tudtam, annál könnyebb lesz a feladatom.

Figyeltem, ahogy mérlegeli a még több hatalom iránti igényét Ted életével szemben. Semleges arckifejezése ellenére is érdekes volt a szemében lévő határozatlanság. Biztosan nagyon szereti Tedet. Hogy miért, arról fogalmam sem volt. Azon tűnődtem, vajon én is ugyanezt a zűrzavart élném-e át, ha valaki azt mondta volna, hogy Mick megmentéséhez el kell engednem valami számomra rendkívül fontosat, talán magát a mágiámat.

Hirtelen tisztán tudtam, hogy számomra egy ilyen választás egyszerű lenne. Minden tétovázás nélkül. Szerettem Micket, és feladnám az univerzum minden titkát, magának a mágiának a válaszát, hogy ő biztonságban legyen.

Még egyszer kortyoltam gyorsan az üvegből, hogy elrejtsem zavaromat. Szerelmemnek ez a szakasza új és törékeny volt, és csodálkozva néztem rá.

Vonda ökölbe szorította a kezét, ezüst karkötői csilingeltek. – Volt egyszer egy nagy mágus – mondta. – Egy apacs sámán, aki olyan hatalomra tett szert, hogy arra kérték, hagyja el az otthonát, és ne térjen vissza. Ez több mint száz évvel ezelőtt volt, amikor a vasút még új volt, és egyre több telepest hozott az indiánok földjére. Az apacs követte a Keresztutat a hegyekben lévő otthonából le Magellánba, egy szállodába, amely éppen akkor épült a vasútvonal mellett.

– A hotel tulajdonosa nem akarta beengedni – folytatta Vonda. – A szálloda csak fehéreknek volt fenntartva, de az apacs sámán nem volt hajlandó elmenni. Mivel a sámán öreg és szánalmas volt, és a hó is esett, a tulajdonos megengedte neki, hogy egy éjszakára a pincében aludjon. Másnap reggelre az öregember eltűnt.

– És ez az apacs sámán elvarázsolta a szállodámat? – kérdeztem.

Vonda karcsú ujjai oda-vissza jártak a csupasz karján. – Senki sem tudja. Senki sem látta valójában, hogy az ember elment. Egyszerűen eltűnt. A tulajdonos nem törődött vele. Örült, hogy az öreg indián továbbállt. De egy mágus, aki néhány évvel később megszállt a szállodában, hatalmas mágiát érzett ott, és megkereste a forrását. A pincében találta meg a mágia medencéjét, amely vibrált a potenciáltól, de lehetetlen volt megcsapolni. – Éles lélegzetet vett. – Tudod, van egy varázslat, amelyet csak a leghatalmasabb mágusok ismernek, és amelyet rá lehet tenni egy bizonyos dologra, hogy mágiát vonzzon hozzá – ebben az esetben egy talizmánra, egy helyre, egy épületre. Ez elnyeli a mágiát, idővel egyre többet és többet szív magába, míg végül hihetetlen hatalom nem épül belőle.

– És azt mondod, ez történt a szállodámmal? – kérdeztem kétkedve. – A sámán varázsigét vetett ki rá, hogy elnyelje a mágiát? Majdnem egy éve lakom ott, mindenhol és mélyen a falakba építettem védelmezőket. Miért ne tudtam volna, hogy mágikus szivacs?

– A varázslat nagyon finom. Csak egy erős boszorkány vagy sámán, aki ért az ilyesmihez, találná meg, és megfelelő tudás nélkül nem lehet megcsapolni a mágiát. De vonzott a szálloda, nem igaz? – Vonda rám mosolygott, a szeme még mindig hűvös volt. – Mi másért döntene úgy egy fiatal navahó fotós, aki szabad szellemnek tartotta magát, hogy jó ötlet szállodát nyitni. Egy lepusztult helyen, ami előtte egyetlen más tulajdonosnak sem hozott sikereket?

Jó érv. Eszembe jutott, amikor először motoroztam el a Crossroads mellett, és megláttam az elhagyatottan álló szállodát a motoros bár mellett. Egy szögletes, téglából épült, meglehetősen ronda dolog, az ablakok eltűntek, a kövek omladoztak, nem kívánt és magányos. Vonzalmat éreztem iránta, szükségét éreztem, hogy megsimogassam a falait, és megnyugtassam, hogy vigyázni fogok rá. Azért tudtam olcsón megszerezni az épületet, mert senkinek sem kellett – még a telek sem, amin állt. Makacsul összeraktam a szállodát, és újra és újra harcoltam, hogy megtartsam.

– Látod? – mondta Vonda. – Érezted az erejét, még ha nem is tudtad, miért. Van egy olyan érzésem, hogy ezért jött hozzád a boszorkányod, Cassandra is. Vonzotta a mágikus medence, de bizonyára nem tudja, hogyan szabadítsa fel az erejét, mert ha tudná, mostanra már az övé lenne. – Vonda álmodozó tekintetet öltött. – Ennyi lehetőség, és csak úgy ott hever. Védve tőled, a sárkánypasidtól és a mágikus tükrödtől, miközben csendben magába szívja az összes mágiádat.

– Kiszív minket? – kérdeztem riadtan. De a mágiám és a képességem növekedett, mióta beköltöztem. Semmi értelme nem volt.

– Nem, ez a szépsége. A mágia az erődet használja fel, hogy növelje a sajátját. Épít, de nem pusztít. – Álmodozó tekintete vágyakozóvá vált. – És most nem engeded, hogy megkapjam.

– Még szép, hogy nem fogom. – Vonda mágialopó volt. Nem lett volna jó ötlet hagyni, hogy a kezébe kerüljön egy száz éve épülő, szikrázó mágia kútja. Csak a móka kedvéért megsemmisítené a világot, aztán elvinné Tedet pizzázni.

– Mi köze ennek az egésznek hozzám? – kérdezte Nash keményen. – Valahogyan kapcsolatban állok a szállodával? Negatív mágia vagyok, miközben az pozitív?

– Szép elmélet, de nem – mondta Vonda. – De hasonlítasz a szállodához. Ahogy egy mágus képes energiabevonzót létrehozni, úgy egy mágus képes energialyukat is létrehozni. Egy helyet, ahonnan minden mágia kiűződik, vagy talán elnyelődik és negligálódik, megszűnik. A varázslat, amire gondolok, nagyon-nagyon nehéz, a legerősebb mágusok kivételével szinte lehetetlen minden mágus számára. Először védelmező varázslatnak találták ki, általában egy talizmánba helyezve, és csak rövid távon használható – például ha a mágus tudja, hogy egy nagyon erős mágikus lénnyel kell szembeszállnia. A talizmán kioltaná a támadó mágiáját – elméletileg. Valójában még sosem láttam ilyen varázslatot működés közben.

– Nem emlékszem, hogy valaha is adott volna valaki talizmánt nekem, vagy védekező varázsigét vetett volna rám – mondta Nash. – Vagy bármilyen varázslatot, nem mintha egyébként elhittem volna.

– Nem tudom pontosan, mi történt veled – mondta Vonda, elgondolkodva nézve rá. – De ha egy csoport nagyon erős mágus egyesíti az erejét, akkor képesek a mágikus negativitást egy nagyobb dologba, például egy épületbe süllyeszteni. Vagy néha egy emberbe, ha az a személy elég erős ahhoz, hogy megtartsa, de ez nagyon ritka. Mick elmesélte a történetedet. Hajlandó vagyok lefogadni, hogy Bagdadban egy olyan épületbe vezetted az embereidet, amelyet a mágikus negáció talizmánjává alakítottak, valószínűleg egy összedolgozó mágusok csoportja. Nagyon erősek lehettek. Az ilyen varázslatoknak nagyfokú önfenntartási érzékük van. Amikor felrobbant a bomba miközben ti az épületben voltatok, a varázslat valószínűleg a legerősebb dologba menekült, amit talált. Beléd.

Nash arca elsápadt, mígnem a borostája élesen kiemelkedett a bőréből. – Azt akarod mondani, hogy az embereim meghaltak, de én életben maradtam, hogy egy varázslat túlélhessen?

– Téged választott, Nash Jones – mondta Vonda. – Tudva, hogy te vagy a legerősebb ember abban az épületben. Az örvények között nőttél fel a városkádban. Lehetséges, hogy a mágia egy szikrája benned maradt, és ez vonzotta a varázslatot. Vagy talán csak megérezte az erődet. Te egy nagyon erős ember vagy. – A nő tekintete elismerően vándorolt fel-alá rajta. – De bárhogy is történt, most már a legnagyobb negatív mágia birtokában vagy, aminek valaha is tanúja voltam.

– Vissza lehet fordítani a varázslatot? Vagy kiiktatni? Vagy lekophat?

Vonda megvonta a vállát vont, az ezüst ismét csilingelt. – Ki tudja? Azt tudom, hogy akarom azt, ami benned van. Ahogy Gabrielle is, és Janet anyja is. Milyen fenségesen hatalmas tudnék lenni, ha el tudnám szívni azt a negatív energiát, de megakadályoznám, hogy elvegye a saját mágiámat. Megpróbáltam, amíg eszméletlenül feküdtél a kórházban, de nem sikerült.

Eszembe jutott a nő, aki Nash anyjának adta ki magát, amíg ő az intenzív osztályon feküdt. Azt hittem, Gabrielle küldte, hogy elrabolja Nasht, de most rájöttem, hogy még Gabrielle sem elég erős ahhoz, hogy a semmiből rabszolgát teremtsen. – Mi volt az a dolog? – kérdeztem. – Hogy csináltad?

– Egy egyszerű varázsigével – mondta Vonda lezserül. – Egy megelevenedett talizmán, amit átitattam a mágiámmal, és úgy alakítottam, hogy úgy nézzen ki, mint Nash anyja. El kellett volna lopnia a mágiáját, és elhoznia nekem, de akkor még fogalmam sem volt róla, milyen erős Mick. Vagy Nash. – Végigfuttatta a nyelvét fakó ajkán.

– Honnan a fenéből tudtad, hogy néz ki az anyám? – vicsorogta Nash.

– Fotóról. Van róla egy az irodádban. Ted készített róla egy képet nekem, amikor elment, hogy beszéljen veled.

A mindig ügyes Ted. Eszembe jutott, hogy Nash ingerülten mesélte, hogy Ted berontott az irodájába, hogy megvádolja őt, hogy rosszul végzi a munkáját.

– Seggfej – mondta Nash.

– Nem sikerült, így kár volt az erőfeszítésért. A Viharjáró barátod és a sárkány jól védelmeznek téged. De persze, hogy ezt teszik – azt akarják, hogy a mágiád az ő igényeiket szolgálja, ne másét.

Észrevettem, hogy készülök összetörni a kezemben lévő vizes palackot, ezért letettem. – Ha életben akarod tartani Nasht, hogy elvehesd a mágiáját, akkor miért kényszeríted, hogy belemerüljön az örvénybe?

Vonda meglepettnek tűnt. – Ha a negatív mágiája nem elég erős ahhoz, hogy túléljen egy örvényt, akkor nincs hasznomra. Ez egy jó módja annak, hogy kiderítsük.

– Te aztán egy beteg nő vagy! – mondtam. – De egy dologban igazad van. Nem engedem, hogy rátedd a kezed a szállodámra, ahogy Nashre sem engedem! Mennünk kellene, Nash. Hagyjuk, hogy egyedül halássza ki Tedet.

– Nem tehetem! – Nash arca majdnem zöld volt, de a fejét rázta. – Nem hagyhatok szándékosan meghalni egy embert, amikor megmenthetem. Még egy olyan idegesítő embert sem, mint Ted. – Vondára nézett. – De amikor visszahozom őt, te és ő elhagyjátok a megyémet. Az államomat. Nem, az egész délnyugatot. Beteszlek titeket az ország összes rendőrségi adatbázisába, és az infókat szétküldöm a világ minden tájára. Ha még egyszer bárkivel bármit teszel, riasztanak, és ha újra megtalállak, nem fogom visszafogni magam! – A hangja jeges lett mire a végére ért. Soha nem vadászna és ölne meg szándékosan valakit – kivéve, ha az illető megszegi a törvényt. Akkor viszont egy imájuk sem lenne, hogy megmeneküljenek Nash Jones haragja elől.

– Rendben, siess! – mormogtam. Én sem tudtam elsétálni Tedtől. Alant démonjai csúnyák tudtak lenni, és még Ted sem érdemelte meg a kezük általi halált.

Nash bólintott, a csáklyát a szőnyegen keresztül a cementpadlóba vájta, és egyenesen az örvénybe ugrott.