13.-14.-15. Fejezet

 

Tizenhárom

 

 

Ted Wingate.

Az Alant-mágiám dühösen felemelkedett. Fehéren izzó erőcsík lövellt ki a kezemből, és Maya és Fremont felugrottak, amikor a mögöttük lévő téglák felrobbantak.

Kikaptam Fremont kezéből a csőkulcsát, és a nyitott szerszámosládába dobtam. – Elég volt! Egyetlen másodpercet se dolgozzatok ezen tovább! Ráveszem Tedet, hogy mondjon el mindent, amit tud, és élvezni fogom!

– Janet – mondta gyorsan Fremont. – Csak annyit tudok, hogy láttam Wingate feleségét Mickkel beszélgetni a könyvtár mögött.

Ha ennek meg kellett volna nyugtatnia, nem járt sikerrel. – Megkeresem Wingate-et, megnézem, hogy náluk van-e Mick, és visszaszerzem őt. Ha Tednek bármi köze van ehhez, az istenekre esküszöm, hogy egészben meg fogom sütni!

– De... – Fremont rémültnek tűnt, de még a félelem sem tudta elhallgattatni a fickót. – Miért bűvöltette volna el Ted Wingate a feleségével a szállodádat? Hogy adjon neki valami tennivalót?

– Hogy bezárjak és elköltözzek! – Még több szerszámot tuszkoltam Fremont szerszámosládájába, majd becsuktam. – Mick és én vagyunk a legerősebb mágiával rendelkezők a környéken; lehet, hogy Ted segít a feleségének beköltözni a területemre.

– Miért? – kérdezte Maya. – Ez Magellan. – Olyan hitetlenkedéssel beszélt, mint aki egész életében egy látványos helyen élt, és nem érti, mit látnak benne mások.

– Az örvények miatt – mondtam majdnem kiáltva. – Tudod, a misztikus energia örvényei, amikért a turisták özönlenek, hogy megnézzék? Egy erőteljes boszorkány annyi mindent tudna kezdeni az örvényekkel. Még az is lehet, hogy megpróbálná kinyitni őket, ami komoly szívás lenne, hidd el nekem!

Ha Vonda Wingate kinyitná a megfelelő örvényt, anyám előjönne játszani. A legkedvesebb anyám persze azonnal megölné Vondát, ami viszont lehet, hogy Micket is megölné, ha Cassandrának igaza van. Utána még nagyobb problémánk lenne. Az anyám.

Maya volt a legnyugodtabb közöttünk. – Azt mondod, hogy Mrs. Wingate azért ejtette rabságba Micket, hogy boszorkányos varázslatot végezzen néhány csövön és vezetéken, hogy feladd, és elköltözz? Ez erőltetett, Janet! Ha Ted felesége azt akarta, hogy elmenj, miért nem gyújtatta volna fel Mickkel a szállodát?

– Nem tudom! – Jó kérdés volt, és frusztrált, hogy nem tudtam a választ. Egy boszorkány, aki képes volt rabszolgasorba ejteni egy sárkányt, sokkal többet is tehetett volna ellenem, mint a vízvezetékeimmel babrálás.

– A legjobb módja annak, hogy megtudd, hogy Vonda Wingate-nél van-e Mick, ha megkérdezed őt. Ha ehhez meg kell fojtani Tedet, annál jobb.

Elindultam felfelé a lépcsőn. Olvastam már a „toronymagas düh” kifejezést, és soha nem értettem, mit jelent, de most már igen. Magasnak, égetőnek, erősnek, megállíthatatlannak éreztem magam.

– Beszélj vele, Maya! – mondta mögöttem Fremont.

– Amikor őrült indiánként hadiösvényre lépett? Nem, köszönöm!

– Meg kell állítanunk!

Hátranéztem a lépcsőn. – Miért nem jössz velem, Fremont, ha meg akarsz nyugtatni!? Elvégre nincs közlekedési eszközöm.

– Oké, de én vezetek! – Fremont is feljött a lépcsőn. – Épp most cseréltem ki azokat a defektes kerekeket, amiket tegnap este szereztél a kocsimon, és Cassandra kocsiját is felrobbantottad. Keményen bánsz a járművekkel, Janet!

 

 

Maya még épp utolért minket az utolsó pillanatban, és beugrott mellém Fremont teherautójának vezetőfülkéjébe. Azt hiszem, jobban aggódott értem, mint azt cinikus megjegyzései elárulták.

Fremont az én ízlésemhez képest túlságosan lassan hajtott Flat Mesa felé. Az utat már letakarították, de a hirtelen olvadás következtében koszos latyak és állóvíz borította. Fremont óvatosan navigált, és a húsz mérföld távolság egy örökkévalóságnak tűnt. Az ég tiszta és kék volt, de a hó olyan vastag volt, hogy még mindig betakarta a sivatagot, vakító fehérséggel húzódott a horizontig.

Miután Flat Mesába értünk, Fremont a lakónegyedbe hajtott. Körülnéztem a modern házakkal vegyes régi bungalókon, egyes udvarok érintetlenek voltak, mások tele roncsautókkal, régi gumiabroncsokkal és hóborította hintákkal.

– Honnan tudod, hogy hol laknak? – kérdeztem tőle.

– Az unokatestvérem legjobb barátjának a házába költöztek – mondta Fremont. – Eladta, és Albuquerque-be költözött.

Fremont ismereteitől a két város jövés-menéséről, egy FBI-ügynök is megzöldülne az irigységtől. Bekanyarodott egy latyakos utcába, elhaladt a hógolyókat dobáló gyerekek és a fel-alá kergetőző kutyák mellett. Fremont végül megállt egy átlagos külvárosi ház előtt, amelyet félig eltakart egy zömök cédrus, amely az előkert nagy részét elfoglalta.

Amint kiugrottam a teherautóból, megéreztem a házon a védelmezőket. Láttam a fehéreskék aurájukat, ahogy hullámozva és szikrázva távol akartak tartani. Majdnem megszakadt a szívem, amikor felismertem bennük Mick tüzének egy csipetnyi nyomát.

Nem kellett berontanom a védelmezőkön keresztül, és harcolni kezdenem, hogy megtudjam, mi történik. Egyszerűen odasétáltam a bejárati ajtóhoz, és becsengettem.

Ted nyitott ajtót. Meglepett, hogy nem az irodájában van hétköznap, amikor az utakat már letisztították, de túl dühös voltam ahhoz, hogy érdekeljen. Ted napbarnított bőre ugyanolyan makulátlan volt, mint mindig, a haja ugyanolyan jól fésült, a jóképű arca pedig ugyanolyan irritáló. Nem látszott rajta, hogy örülne, hogy lát engem, de önelégült pillantást vetett rám, mert tudta, hogy nem bánthatom, amíg biztonságban áll a felesége védelmezői mögött.

– Na, kislány, meggondoltad magad az ajánlatommal kapcsolatban, ugye?

– Hol van? – követeltem.

– Kicsoda?

Próbáltam elnézni Ted mellett, de a házában sötét volt, és kicsit bűzlött is. – Miért nem engedsz be, és majd elmondom?

– Bolond lennék, ha ezt tenném! Jól el tudunk úgy is beszélgetni, ha kint vagy!

Felé nyúltam, de nem mágiával, hanem a kinyújtott ujjaimmal. Egyes védelmezők nem engedik át a mágiát, de egy emberi test gond nélkül áthatol rajtuk.

Tűz lobbant a kezem körül, és visszarándultam. Ted elvigyorodott. – Beszélj vagy menj! Kezd kihűlni. Be akarom csukni az ajtót!

Kirántottam Ted ellenőrző listájának egy példányát a kabátom zsebéből, darabokra téptem, és hozzávágtam. A védelmezők átengedték az ártalmatlan papírokat, hogy a lába előtt a földre hulljanak.

– Baszódj meg, és az ellenőrzésed is! Ha háborút akarsz velem, megkapod, de hagyd ki belőle a szállodámat és Micket!

– Nem háborúzni jöttem ide, kislány!

– Akkor is megkaptad! Mondd el, miért akarja a feleséged, hogy elhagyjam a szállodát.

Ted megpróbált ártatlanul nézni rám, de nem volt jó az ártatlan kinézetekkel. – A feleségemnek ehhez semmi köze! Én csak a munkámat végzem.

– Baromság! A szállodán egy átok van, hogy ne tudjam rendbe hozni, hogy te és a megye bezárhassatok. Mondd meg, miért!

Ted mosolyogva megvonta a vállát. Hirtelen az az érzésem támadt, hogy nem csak az időt húzta; tényleg nem tudta, miért. Nem ő volt itt a hatalom birtokosa. Rá csak kiosztottak egy szerepet, és ő eljátszotta.

– Janet – dörmögte egy másik hang a hátam mögött. – Mondtam, hogy mit csinálj, ha legközelebb meglátsz!

Megfordultam. Mick az előkertben állt a cédrus mellett, a ragyogó napsütés által vetett árnyékban. A bőrdzsekijét viselte, ami eltakarta a tetoválásait, de éreztem őket a kabát alatt, ahogy vonaglanak és reszketnek, ahogy tegnap este is tették. A szemei sötét, sárkányszemek voltak a kemény arcában, és barátságtalanul figyeltek.

– Mick.

Olyan hidegséggel nézett, amilyet még sosem láttam tőle. Helyesbítek, olyan hidegséggel, amit még sosem láttam, hogy rám irányította volna. Láttam, hogy rengeteg ellenséget intézett el, miközben ezt az arckifejezést viselte – számító, intenzív, halálos.

– Nagymama és Cassandra elmagyarázták nekem a rabszolgasorba taszítást – mondtam sietve. – Meg tudom törni, de csak akkor, ha megadod az igazi neved. Elég erős vagyok ahhoz, hogy kiszabadítsalak, de ehhez szükségem van a nevedre.

Mick arckifejezése nem változott. – Adjam meg neked az igazi sárkánynevemet? Milyen hülyének nézel engem?

A szavak vágtak, de egyben tartottam magam. – Megölhetném a téged fogva tartó boszorkányt, de ha ezt teszem, te is meghalhatsz. A neved az egyetlen lehetőség.

Mick ajka lebiggyedt. – Fogalmad sincs, hogyan használd a beléd zárt erőt, Viharjáró! Mi történne, ha megadnám az igazi nevemet? Összetörnéd a nevet és engem is, miközben próbálnád kitalálni, mit kezdj vele. Nem vagyok elég idióta ahhoz, hogy a nevemet egy magadfajtának adjam. Megölnél a hozzá nem értéseddel.

Még több vágás. Nyeltem egyet. – Ez a legjobb, amit tehetek. Ha a sárkánytanács megtudja, hogy rabszolgasorba taszítottak, eljönnek érted, és nem érdekli őket, ki hal meg. Te, a boszorkány, Ted, a gyerekek, akik az utcán játszanak. Ezt szeretném megakadályozni.

Mick fekete szemei bosszúsan villantak. Semmi kékség sem volt bennük, semmi abból a Mickből, aki olyan ördögien mosolygott rám abban a Las Vegas-i étteremben, mielőtt visszavitt a szállodai szobájába, hogy szeretkezzen velem.

– Emlékszel, mit mondtam neked, amikor elmentem? – kérdezte. – Azt mondtam, hogy ha újra meglátsz, menekülj? Jobb, ha elkezdesz futni, Janet Begay!

Összefontam a karomat. – Ha azt hiszed, hogy megfordulok és odaadlak egy boszorkánynak, főleg egy olyan rossz ízlésűnek, aki képes feleségül menni egy olyan valakihez, mint Ted, akkor nem ismersz engem!

– Nem – mosolyodott el Mick. – Te nem ismersz engem!

Éreztem a mágiájának fellobbanását a másodperc töredékével azelőtt, hogy kilőtt volna egy tűzgolyó a kezéből. Kétségbeesetten vetődtem a cédrus mögé, arccal a sárban landolva, és a fa viselte a robbanás nagy részét. A cédrus lángba borult, száraz ágai meggyulladtak, éles, édes füst szállt fel belőle. Hallottam Maya sikolyát és Fremont kiabálását. Ted elkáromkodta magát, majd becsapta a bejárati ajtót.

Miközben feltápászkodtam, Mick nyugodtan állt az égő cédrus túloldalán, a szeme még mindig halálosan hideg volt a vörös árnyalat ellenére. A fa beszorított a ház és a hat láb magas tömbkerítés egyik sarkába, amely elválasztotta Ted udvarát a szomszédétól. Mick elzárta a menekülésemet az utca felé.

Mick elindult felém. Semmi együttérzés, semmi szeretet nem látszott az arcán, amit megvilágított a tűz. Az arca kifejezéstelen volt, elszánt, a szeme ismét szürkésfehérré változott, és nem volt kétségem afelől, hogy mire szánta el magát.

Mick kinyitotta a tenyerét, és elengedte a tüzet. Már a közel kétméteres falon voltam, a lábujjaim kétségbeesetten kapartak, az ujjaim ledörzsölődtek, ahogy patkányként felmásztam a kerítésen. Épp akkor értem fel a tetejére, amikor a tűzgolyó becsapódott alattam, a betonlapok pattogtak, ahogy a sárkányláng megolvasztotta őket.

Magam alá húztam a lábam, és végigrohantam a fal tetején, imádkozva, hogy megtartsam az egyensúlyomat. Elértem Ted udvarának hátsó részét, és leugrottam a földre a szomszéd oldalán. A szomszéd nem kerítette el a telek többi részét, de egy nyárfákból álló fasor szegélyezte a mögötte lévő keskeny patakot, amelynek fagyott partjai között víz csordogált. Elbújtam a fák árnyékába, a lábam alatt megtört a jég, és fagyos víz folyt a bakancsomba.

Lihegve megálltam, és rájöttem, hogy nem hallom, hogy üldözne valaki. Se Mick, se a barátaim. Mick elengedett, de ki a fene tudta, mit csinál Mayával és Fremonttal?

A könnyek ráfagytak az arcomra, miközben kirohantam a fák közül, majd át egy újabb udvaron vissza az útra. Amint az aszfaltra léptem, Fremont teherautója dübörgött felém, a kerekek csikorogtak, ahogy fékezve megállt. Maya kinyitotta az ajtót, én pedig beugrottam mellé, a lábam annyira elzsibbadt, hogy alig éreztem.

Fremont gyorsított, mielőtt még sikerült volna becsuknom az ajtót, és a lendület csapta be az ajtót.

– Csak állt ott – kiabálta Fremont, miközben elhajtott a környékről. – Mick figyelte, ahogy futsz, de nem próbált követni. Egyáltalán nem tűnt úgy, hogy érdekelnénk.

– Nem mintha tudnánk róla – mondta Maya, és komor pillantást vetett Fremontra. – Fremont abban a pillanatban lelépett, amint Mick elkezdett tüzet szórni.

– Úgy döntöttem, el kéne tűnnünk onnan a fenébe – mondta Fremont.

– Jó döntés. – Összefontam a karomat a mellkasomon, a kezem vérzett és sajgott.

– És most mi lesz? – kérdezte Fremont. – Még mindig ki akarod kérdezni Tedet?

Soha nem jutnék Tedhez, ha Mick védi őt. Még azt sem tudtam meg, hogy a boszorkány egyáltalán a házban volt-e, de a látogatás legalább megerősítette, hogy Vonda Wingate az a boszorkány, aki rabszolgasorba taszította Micket. Mick mágiája belekeveredett a Wingate házát őrző védelmezők közé, és Ted olyan átkozottul önelégültnek nézett ki.

Összekulcsoltam a sérült kezemet. – Vissza a szállodába – mondtam. – Ki kell cserélnem a védelmezőket!

 

 

Tartottam magam, miközben Cassandra meggyújtotta a zsálya füstölőket. Aztán ő és én rúnákat rajzoltunk minden ajtó és ablak fölé és minden gerendára, eljuttatva a zsályafüstöt a szálloda minden zugába. Nagyanyám komoran figyelte ezt a boszorkányos varázslatot, de nem avatkozott közbe.

Fájt a védelmezőkön dolgozni, mert nem csak kitöröltem Mick nyomait, de Mick volt az, aki megmutatta nekem, hogyan kell védelmezőket készíteni. Annyi mindent tanított nekem, nemcsak a mágiáról, hanem önmagamról is, és most megtisztítottam a falakat és a szobákat minden nyomától.

Cassandra és én befejeztük, és az előcsarnokban találkoztunk. Ő még elkántált egy utolsó varázsigét, majd otthagytuk az édes illatú zsályát a recepciós pulton lévő tálban égni. Elnézést kértem, majd a hátsó fürdőszobám felé vettem az irányt, hogy megtisztálkodjak.

A meleg víz továbbra is működött, hála Mayának. Megtöltöttem a kádat, illatos fürdősót szórtam bele, levetkőztem, és belemerültem a víz meleg ölelésébe.

A bekötetlen kezemet csípte, a zúzódásaim pedig panaszkodtak. Nem törődtem vele. Felhúztam a lábaimat a mellkasomhoz, a fejemet a térdemre hajtottam, és elsírtam magam.

Nagyon sírtam, zokogás gyötörte a testemet. A mellkasom még akkor is folytatta a zokogást, amikor már nem maradtak könnyeim, a torkom nyers volt, az arcom nedves.

Ted házában Mick nem gyűlölettel, hanem hideg közönnyel nézett rám. Úgy tekintett rám, mint egy megállítandó ellenségre, semmi többre.

Harcolhattam volna ellene. Összegyűjthettem volna az Alant-mágiámat, rávethettem volna, fájdalmat okozhattam volna neki, leállíthattam volna. De egyik sem hozta volna vissza hozzám. A mágiám összes ereje sem törte volna meg a varázslatot, és nem késztette volna Micket arra, hogy újra szerelemmel a szemében nézzen rám.

Kéretlenül is felidéződött a hangja melegsége, amikor azt mondta: Szerelmes vagyok beléd, és csak beléd! Én őrült, gyönyörű Viharjáróm!

A könnyeim teljes erővel visszatértek.

Valaki besétált a fürdőszobába. Felemelve a nedves arcomat, a nagyanyámat láttam leülni a vécé csukott fedelére, hosszú szoknyájának ráncai szerényen a lábai köré omlanak. Összegörnyedtem, nem akartam, hogy így lásson, de nem volt erőm azt mondani neki, hogy menjen el.

Navahó nyelven szólalt meg. – Janet, tenned kell valamit ez ügyben!

A tenyerem sarkával megtöröltem a szemem.

– Már tettem valamit. Kitöröltem Mick védelmezőjét, és a sajátommal és Cassandráéval fedtem le. Nem jöhet vissza ide, hogy bárkit is bántson. Kizártam őt. Van fogalmad róla, milyen nehéz volt ez nekem?

– Van némi fogalmam, mert a fürdőkádban sírsz, mint egy csecsemő.

Szipogtam. – Azt hittem, hogy amikor újra látom őt, valami benne felém fog nyúlni, és azt akarja, hogy szabadítsam ki. De nem volt semmi. Mindent elvett tőlem. Minden, amit Mick érzett, minden, ami köztünk volt, eltűnt. Megölt volna, és nem érdekelte volna. Tudom, hogy nem az ő hibája – a boszorkány elkapta őt –, de az a tekintet a szemében arra késztetett, hogy meg akarjak halni. Nem is értheted, hogy ez mennyire fájt!

– Nem, mert öregasszonynak születtem, és még sosem voltam szerelmes.

A fejemet a hűvös csempefalnak döntöttem. – Nem így értettem.

– Tudom, mire gondoltál. A fiatalok mindig azt hiszik, hogy ők az elsők, akik megtapasztalják a bánatot, vagy a szerelmet, vagy a veszteséget. De hadd meséljek neked egy történetet. Egy Ruby nevű fiatal navahó lányról szól, aki ostoba módon beleszeretett egy fehér férfiba, aki ötven évvel ezelőtt, vagy még régebben érkezett a rezervátumba.

Pislogtam. – Tényleg? Mi van Begay nagyapával?

– Ez még a házasságom előtt volt. Tizennyolc éves voltam. A férfi a misszióban dolgozott, és kedves volt hozzám. Nem volt túl jóképű, ha jól emlékszem, de fiatal volt, és másmilyen, ami izgalmassá tette számomra. Nagyon beleszerettem, és ő boldogan kihasználta ezt. Amikor eljött az idő, hogy visszatérjen a Középnyugatra, mindenféle álmokat kergettem a fejemben – megkéri majd a kezem, és hazavisz magával, hogy találkozzam a barátaival és a családjával. Imádni fog engem, és olyan boldogok leszünk. De akkoriban a fehér és nem fehér között hatalmas szakadék tátongott, és ennek a jómódú fiatalembernek esze ágában sem volt feleségül venni egy indián lányt, sőt még csak beismerni sem, hogy viszonya volt velem. Amikor utoljára láttam, kiállt a gyülekezet elé, és szomorúan búcsúzott, de ez általános búcsú volt, semmi köze sem volt hozzám. Amikor az istentisztelet után megpróbáltam beszélni vele, átnézett rajtam, mintha nem is léteznék. És nem is léteztem számára. Csak egy naiv diné lány voltam, aki nem ismerte a világ dolgait.

Leesett állal hallgattam. Soha nem hallottam ezt a történetet, sem a nagyanyámtól, sem apámtól, sem senkitől. – Mit csináltál?

– Sírtam. Elég erősen sírtam. Belefeledkeztem. Aztán azt mondtam magamnak, hogy ne a romantikus álmodozásban éljem az életet, hanem folytassam a valódi életemet.

– És azt mondod, hogy én is ezt tegyem?

– Részben. Azért osztottam meg veled ezt a történetet, hogy elmondjam, tudom, milyen érzés, ha visszautasítanak, még ha ez az ősidőkben történt is. Összegabalyodni egy másik emberrel, fájdalmas lehet. Ezt akkor tanultam meg újra, amikor elvesztettem a nagyapádat, bár amit megosztottam vele, az igazi szerelem volt, nem pedig lányos rajongás. Most meg kell kérdezned magadtól a következőt: El akarod-e veszíteni Micket?

Megdörzsöltem az arcomat. – Persze, hogy nem akarom.

– Akkor fejezd be a szomorkodást, és menj vissza dolgozni! Mick nem tud rajtad segíteni, úgyhogy neked kell magadon segítened! Kedvelem a Tűzjáródat, akármilyen semmirekellőek is a Tűzjárók, és ki kell szabadítanod őt!

Nem tudtam megállni, hogy ne mosolyodjak el, bár még mindig a könnyeimet törölgettem. – Igen, nagymama.

– Azzal kell kezdenünk, hogy megtaláljuk Gabrielle-t. Hová tűnt?

– Fogalmam sincs. – Próbáltam gondolkodni. – Fort Apache-ban nőtt fel egy Massey nevű családnál. Csak ennyit tudok.

– Ez egy hely, ahol elkezdhetjük. – Nagymama nehézkesen felállt a vécéről.

– De nem Gabrielle-nél van Mick! Vonda Wingate-nél van.

Nagymama türelmetlen pillantást vetett rám.

– Janet, az istennő anyád gyermeke elszabadult, és baj van körülötte. Az egybeesés gyanakvóvá tesz. Te a boszorkányra koncentrálj, én pedig megpróbálom megtalálni Gabrielle-t.

– Ne! – Felemelkedtem, mindenfelé víz fröccsent, és felkaptam egy törölközőt, miközben a nagymama gyorsan kivonult a fürdőszobából. Magam köré rántottam a törölközőt, és utána siettem. – Maradj távol Gabrielle-től! Veszélyes!

Nagymama az ajtógombra tette a kezét. – Én is az vagyok, és a barátaim is.

– Nagymama!

Figyelmen kívül hagyott, és kiment a szobából. Nem tudtam utána futni a fürdőlepedőmben, ezért füstölögve gyorsan szárazra dörzsöltem magam. Ki fogom vinni innen, még akkor is, ha meg kell kérnem Fremontot, hogy segítsen megkötözni, és a kisteherautóján visszavonszolni Many Farmsba.

– Siess, Janet! – szállt vissza hozzám nagymama hangja a csukott ajtón keresztül. – További tűzjárók vannak odakint, akik próbálnak bejutni.

Tizennégy

 

 

Miközben magamra rántottam a ruháimat, és kirohantam az előcsarnokba, azon gondolkodtam, hogy a nagymama története milyen hatékonyan megállította a sírógörcsömet. A meséje meglepett és megérintett, de ki is rántott az önsajnálatból.

Nagymama a konyhában csapkodott, mire előkerültem, de valaki valóban dörömbölt a zárt bejárati ajtón.

– Colby az – mondta Cassandra.

– Miért nem engedted be? Beszélnem kell vele.

– Nincs egyedül.

Ekkor megéreztem a második sárkányt, amelyik sokkal erősebb és sokkal hidegebb volt, mint Colby. Némi elszörnyedéssel ismertem fel az auráját.

Colby ismét dörömbölt. – Engedj be, Janet! Hosszú volt az út, és pisilnem kell. És egy sör is kell!

Kinyitottam az ajtót. Colby semmit sem változott; még mindig masszív és sötét hajú, még mindig mindenhol tetovált, jakuza stílusban, kivéve a kezét és az arcát. Mögötte egy férfi állt, jólfésült sötét hajjal és sötét bőrrel, sárkánytetkóinak szélei a gallérja fölé emelkedtek, hogy megérintsék a járomcsontját. Drake magas, jóképű és nyers volt, és nem kedvelt engem. A Sárkánytanács egyik tagjának dolgozott – én csicskásnak neveztem, de ő valószínűleg vezetői asszisztensnek tartotta magát. Drake Nash Jones változata volt a sárkányoknál, mindig csak a törvény és a rend, csak Drake csendesebb volt.

Beengedtem őket. Drake orrcimpái kitágultak, amikor megpillantotta Cassandrát, boszorkányt szimatolt, méghozzá hatalmasat. Az ajkának gúnyos görbülete elárulta, mit gondol róla, és a védelmezően mögötte álló Pamela alakváltóról.

Colby elrohant mellettem a szalon felé, én pedig Drake felé fordultam.

– Colby azt mondta, hogy hosszú út? Semmi repülés, sem sárkányként, sem helikopteren?

– A repülés akármilyen formában is történik, túl nagy feltűnést kelt. – Drake Cassandra felé mutatott. – Nem ő az a boszorkány, aki rabszolgasorba taszította Micalerianicumot? – Drake csak a latin neveket használta a sárkányokra, gúnyolódva a rövidített változatokon, amelyekre az embereknek szükségük volt. Drake neve valójában Draconilingius volt, de átkozott legyek, ha ezt ki tudnám ejteni.

– Ha így lenne, nem állna itt – mondtam. – Tudjuk, hogy ki a boszorkány.

– Akkor miért nincs megölve? – Ez volt Drake – durr a közepébe, majd később aggódni amiatt, hogy kinek esik baja.

– Mert nem tudtam eljutni hozzá. Mick védi őt, és ha megölném, azzal talán Micket is megölném.

Colby kijött a szalonból, és már kevésbé tűnt feszültnek.

– Szia, Pamela! – kacsintott a lányra. – Csapatot váltottál már?

Pamela gúnyos pillantást vetett rá. – Még ha így is lenne, akkor is te lennél az utolsó választásom, sárkány!

– Ó, de kár! De egy sárkánynak próbálkoznia kell! Rendben, Janet. Hogyan fogjuk elkapni a ribancot?

Colby is rögtön a lényegre tért. A sárkányok már csak ilyenek voltak. Mick szeretett beszélni és játszani, de a háttérben mindig a leggyorsabb megoldáson dolgozott. Valószínűleg még akkor is ezt tette, miközben mi itt álltunk.

– Ki kell derítenem Mick valódi nevét – mondtam. – Cassandra azt mondja, hogy az odujában lehetnek erre utaló nyomok. Az odú a megfelelő szó?

Colby arckifejezése olyanra változott, amilyet még sosem láttam. Minden humor, harag és indulatosság eltűnt róla, és olyan kortalan komolysággal nézett rám, ami megmutatta, milyen öreg és hatalmas lény is ő valójában.

– Az igaz nevek komoly szarságok, Janet! Egyetlen sárkány sem olyan ostoba, hogy szanaszét hagyja.

– Lehetetlen, hogy bármelyikünk is tudná egy másik sárkány valódi nevét – mondta Drake.

– Vonda tudja. – Megrángattam a fekete ingem mandzsettáját. – Valahogy rájött.

– A sárkányok néha akaratlanul is elmondják egy emberi szeretőnek – mondta Drake. – A szenvedély tetőfokán, különösen egy emberrel, a sárkány talán elfelejti elrejteni. A legtöbb ember amúgy sem értené, mit hallott.

Az ezt követő csend teljes volt. Colby a plafont nézte, Drake viszont fintorogva nézett rám, nem lévén tudatában, hogy bármi olyat mondott, ami felzaklathatott volna.

Felhangzott a mágikus tükör hangja a szalonból.

– Biztosan tudom, hogy a mi Mickynk soha nem hagyta, hogy a neve egyetlen szótagja is kicsússzon itt, akármilyen szenvedélyes viszonyban is volt Janettel. És drágáim, Micky és Janet sokat kefélnek.

– De ha a boszorkány szeretője lenne – folytatta Drake könyörtelenül –, lehet, hogy elmondta neki, ahogy mondtam, anélkül, hogy szándékában állt volna. A nő valahogy hatalmat szerzett fölötte, és ez tűnik a legvalószínűbb módszernek.

Colby Drake vállára tette a kezét. – Drake, barátom, fogadj meg egy tanácsot! Soha ne mondd egy Viharjárónak, aki egy Alant istennő lánya, hogy a pasija megcsalja! Hacsak nem akarod, hogy füstölgő lyukként végezd a csempepadlójában.

Drake még mindig értetlenül nézett, de nem hibáztattam érte. Drake a sárkányokkal élt és velük dolgozott, alig érintkezett emberekkel, ezért csak sárkányként tudott gondolkodni. Mick is néha ezt tette – kíméletlenül az igazság nyomába eredt, anélkül, hogy aggódott volna olyan bosszantó dolgok miatt, mint a sértett érzések. Micket lenyűgözték az irántam érzett saját érzései, és csodálkozva figyelte, ahogy fejlődnek, mint egy természetbarát, aki egy pillangó kibontakozását figyeli.

– Semmi baj, Colby – mondtam. – Drake nem tévedett. Honnan tudhatnám, hogy Mick mire készül, vagy hogy kivel van, amikor nincs itt.

– Számít ez egyáltalán? – vágott közbe Pamela. – Akárhogy is kapta el a boszorkány, megtette, és ha úgy dönt, hogy ideküldi Micket, hogy megsüssön minket, nem leszünk biztonságban tőle. Nem úgy kell tekintenünk Mickre, mint a barátunkra, hanem mint a boszorkány fegyverére. Cassandra elmagyarázta nekem, mekkora bajba kerülhetünk. – Pamela, az alakváltó, aki farkassá tudott változni, úgy gondolkodott, mint egy farkas. Barát. Ellenség. Védd az egyiket, öld meg a másikat.

– Tudod, hol van Mick barlangja – mondtam Colbynak. – Még ha a nevét nem is hagyta itt szanaszét, ahogy mondod, Cassandra úgy véli, hogy az anyagi tárgyak rezgéseiből elkaphatok valamilyen nyomot hozzá. Tudok olvasni a dolgok és helyek aurájában – talán azokból ki tudom találni.

– Talán – ismerte el Colby. – De ha odaviszlek, és te rájössz a névre, akkor én is rájöhetek. Meg akarsz bízni bennem ezzel kapcsolatban?

Nem akartam, de nem volt más választásom. – A Csendes-óceán közepén van, igaz? Ha éjszaka megyünk, el tudsz vinni oda?

– Szívesen. De... – Colby megrántotta a hüvelykujját Drake felé.

– De Colby próbaidőn van, és sárkányként nem repülhet sehova – mondta közömbösen Drake.

Ó, tökéletes! – Próbaidő? – meredtem Colbyra. – Ezúttal mit csináltál?

Colby megbántottnak tűnt. – Hé, miért feltételezed automatikusan, hogy bűnös vagyok?

– Mert már találkoztunk. Milyen próbaidő?

– Nekik kell dolgoznom – mondta Colby, mielőtt Drake válaszolhatott volna. – Ha jó sárkány leszek, és egy évig azt teszem, amit mondanak, akkor nem kell bíróság elé állnom.

– Mindenesetre nem vehet részt a Micalerianicum nevére irányuló kutatásban – mondta Drake. – Vállalom veled az utazást, amint Colbinaliust visszaviszem a birtokra.

– Nem! – mondtam azonnal. Bár nem igazán akartam, hogy Colby megtudja Mick valódi nevét, Colbyt legalább felül tudtam múlni. Egyáltalán nem voltam benne biztos, hogy Drake-et is tudnám irányítani.

– Tényleg nincs más lehetőség – mondta Cassandra a tiszta hangján.

Gyűlöltem ezt. Ökölbe szorítottam a kezem, a testem még mindig gyenge és fáradt volt a sok sírástól.

– Hadd gondolkozzak rajta! – mondtam.

Mielőtt bárki válaszolhatott volna, elfordultam, és a konyhába indultam, még időben, hogy lássam, ahogy a nagyanyám leteszi a telefont.

– Ki volt az? – kérdeztem.

– Semmi közöd hozzá! Ha akarok, telefonálhatok magánügyben!

Feladtam. – Colby és Drake vannak itt.

– Tudom. Haszontalan gyíkok. Dolgom van. Ha elrepülsz velük, jobb, ha van valami fogódzód, hogy ne ejtsenek le.

Bármennyire is elkeserített, nem mondhattam, hogy tévedett.

A telefon ismét megcsörrent. Nagymama és én egyszerre vetettük magunkat érte, de én gyorsabb voltam, és felkaptam. – Halló?

A szakácsnőm, Elena hangja hangzott fel a vonalban.

– Nem akarok beszélni veled! Rubyval akarok beszélni!

Fogalmam sem volt róla, hogy a nagymamám és Elena egyáltalán ismerik egymást. Nagymama élesen nézett rám, amíg engedelmesen át nem adtam neki a telefont, és ki nem léptem a hátsó ajtón. Itt már nem én voltam a főnök, és ezt tudtam is.

 

 

Mivel az újonnan készített védelmezők távol tartották a rosszindulatú mágiát, Cassandra és én képesek voltunk megtalálni és eltávolítani a szállodán lévő romlási varázslatot. Mayának és Fremontnak ugyan végre kellett hajtaniuk egy újabb javítási kört, de ezúttal a javításoknak meg kellett maradniuk. Egyikük sem volt boldog, de visszatértek a dologhoz.

Megkértem Drake-et, hogy maradjon ott Colbyval, amíg kitaláljuk, hogyan jussunk el Mick odujához, és ki menjen. Azt is akartam, hogy Drake a közelben legyen, hogy megakadályozzam, hogy egy falanx sárkányt küldjön, hogy egyszerűen megölje Micket és Vondát, megoldva ezzel a problémát. Eddig úgy tűnt, Drake hajlandó várni egy kevésbé pusztító megoldásra, de nem tudta leplezni türelmetlenségét az emberi lassúsággal szemben.

Mivel mindenki bent maradt, a szálloda gyorsan megtelt. Pamela és Cassandra azt mondta, hogy most, hogy az utak szabaddá váltak, hazamennek, de Maya és Fremont elfogadta a szobaajánlatomat, hogy tovább dolgozhassanak, és ne kelljen aggódniuk a városba való oda-vissza autózás miatt. Mindenki ingyen kapott szállást és ellátást. Ha panaszkodni kezdenének a takarítás hiányára, ki fogom dobni őket.

Mint kiderült, még egy embert kell bepréselnem, mert napnyugtakor Emilio Salas állt meg a rendőrautójával, és kisegítette Elenát a hátsó ülésről. Elena tetőtől talpig végigmért, miközben Emilio követte őt, két nagy bőröndöt cipelve erős kezében.

– Szörnyen nézel ki! – mondta nekem Elena. – Teszek oda kukoricalevest.

Salas letette a bőröndöket, és kifújta a levegőt. – Janet, megmagyaráznád neki, hogy a rendőrautó nem ugyanaz, mint a taxi?

Elenának kiváló hallása volt. – A rendőrautó jobb a jeges utakon, és most már nem kell a lányomnak hurcolásznia a rossz időben. Adok majd egy kis fekete babos chilit, amit hazavihetsz magaddal!

– Ezzel nem lehet vitatkozni! – Salas vidáman felvette a táskákat, és felcipelte őket az emeletre.

Amikor próbáltam bemenni a konyhába, hogy kiderítsem, mire készül a nagymama és Elena, felfedeztem, hogy bezárták az ajtót. Feladtam. Amíg főztek, hagytam, hogy arról suttogjanak, amiről csak akartak.

Egyelőre Mick búvóhelyét akartam megtalálni, és kifogytam a Csendes-óceán déli részének térképeiből.

Colby követett az irodámba, és becsukta az ajtót. Ez volt az első alkalom, hogy kettesben beszélgethettünk, és Colby komolyan nézett rám, amikor leült a kanapémra, bakancsos lábát pedig felrakta az íróasztalomra.

– Janet, nem hagyhatod, hogy Drake vigyen el! – mondta. – Ő a Sárkánytanács, és nem kockáztathatod meg, hogy eláruld a tanácsnak Mick nevét!

Egyet kellett értenem vele. – Mit javasolsz, mit tegyünk, osonjunk ki az éjszaka folyamán?

– Igen.

– Drake utánunk fog jönni.

– Cassandra egy átkozottul erős boszorkány. Meg tudná kötni őt egy kötővarázslattal. Vagy valami ilyesmi.

A szemeim összeszűkültek. Colby hozzáállása túlságosan is lezser volt. – És mi a helyzet a rád helyezett kötővarázslattal? – Az auráját tanulmányoztam, és most már láttam a varázslatot, a testét körbefonó halvány fekete zsinórokhoz hasonló vonalakat. – Azt akarod, hogy Cassandra eltávolítsa, nem igaz?

– Nem mondanék nemet.

– Mi történik Cassandrával, ha a Sárkánytanács rájön, hogy kiszabadított egy általuk fogva tartott sárkányt? Különösen, hogy a sárkányok eleve nem bíznak a boszorkányokban?

Colby kitért a tekintetem elől. – Mondhatja, hogy kényszerítettem.

– Igen. Szép próbálkozás.

Megvonta a vállát. – Egy próbát megért.

– Ha azt hiszed, hogy mindenkit, aki fontos nekem, a farkasok elé dobok, hogy visszakapjam Micket... – Elakadtam, mert nem voltam benne biztos, hogy nem tenném.

– Janet, édesem, szívesen mondanám neked, hogy felejtsd el Mickyt, és gyere össze velem, hogy meglásd, milyen egy igazi sárkánnyal, de az, hogy Mick rabszolgasorban van, minden sárkányra veszélyt jelent. Ha nem tudod kiszabadítani, ki kell találnod, mit akar a boszorkányszuka, és fel kell készülnöd a harcra.

Ezt én is tudtam. A nagymamának igaza volt: ez nem a szomorkodás ideje volt, hanem a tervezésé és a cselekvésé. Ideje, hogy minden szívességet behajtsak, amivel tartoznak, mindenkitől, aki csak eszembe jutott, megtaláljam ezt a boszorkányt, és megállítsam. Ha Vonda Wingate háborút akart velem, bármi is volt az oka...

– Rendben van, drágám – suttogtam, miközben egy bekeretezett fényképet szorongattam, amelyen Mick és én voltunk. Mick motorjának támaszkodtunk, Mick átkarolt, mindketten mosolyogtunk és boldogok voltunk. – Rendben van!

 

 

Szívességek. Újra felhívtam Prérifarkas mobilját, miután Colby visszament a szalonba még egy sörért, de megint nem vette fel. Mostanában nem láttam Prérifarkast az álmaimban, sem meztelenül, sem felöltözve, sem emberi, sem prérifarkas alakban.

Felhívtam apámat, aki szintén nem szerette felvenni a telefont. Vonakodó hangja átcsendült a vonalon Many Farmsból.

– Ki az? – kérdezte köszönés helyett.

– Szia, apa!

Hallottam, hogy megnyugodott. Pete Begay nem szeretett telefonon beszélni, azt mondta, hogy kényelmetlenül érzi magát, ha nem látja az ember arcát vagy szemét, amikor beszélgetnek. Az egész emberrel akart kapcsolatot teremteni, magyarázta, nem csak a hangjával. Kétlem, hogy valaha is használna e-mailt, ami még a hangot is elveszi.

– Janet? – mondta elragadtatva. – Hogy vagy? Jól vagy?

Apám a bunkóság csúcsának tartotta, hogy a köszönésen túl átugorjon arra, amiről az illető valójában beszélni akart. Úgy vélte, fontosabb a családról és a barátokról beszélgetni, mint a közvetlen problémákról, és nem mondhattam, hogy nem értettem vele egyet. Kötelességtudóan érdeklődtem az unokahúgom legutóbbi kosárlabdameccséről, és örömmel hallottam, hogy győzött a csapata. Hallottam apám aggodalmát a nagy havazás miatt, ami évek óta a legrosszabb, amit láttak.

– A nagymama még mindig itt van – sikerült végre megemlítenem. – Miért jött le?

– Hogy vigyázzon rád! – Hallottam a meglepetését, hogy meg kellett kérdeznem.

– Felnőtt nő vagyok, apa! Nem kell vigyázni rám!

– Aggódik a jelek miatt. Látta a karmiit. Érted, hogy mik azok?

Meghűltem. – Jamison elmondta nekem. – Előjelek, mondta Jamison. A gonoszra mutattak. – Hol látta őket a nagymama?

– Az innen nyugatra fekvő hegyekben. Azt mondta, azt mutatják, hogy gonosz készülődik, és hogy tudja, hogy a közeletekben történik.

Persze, amikor nagymama gonosz dolgokat látott, azonnal rám gondolt. – Tudod, hogy a karmii bántja-e az embereket? Vagy csak rámutatnak a gonoszra?

– Megtalálják a gonoszt és elpusztítják.

Tökéletes! Vajon engem akartak elpusztítani, miközben Nash terepjárójának ülésébe kapaszkodtam? Tudnék velük szót érteni? Emlékeztem a zsibbadt rémületemre, miközben néztem, ahogy esztelen elszántsággal közelednek felém. Valószínűleg nem.

– Gondolod, hogy rá tudod beszélni a nagymamát, hogy hazamenjen? – kérdeztem. – A szakácsnőm újra megjelent, így nincs szükségem arra, hogy nagymama készítse az ételeket, és nem szeretem, ha egyedül maradsz ott.

– Nem vagyok egyedül! A nénikéid beugrottak, hogy vigyázzanak rám. – A hangja fanyarrá vált. – Talán egy kicsit túl gyakran.

Apám ritkán mondott rossz szót a családunkban élő, túlságosan védelmező, domináns nőkről, és a beismerése megnevettetett. Attól az éjszakától kezdve, hogy apám hazavitt, és bevallotta, hogy a gyermeke vagyok, a nagynénéim és a nagymamám diktálták Pete Begay életének minden pillanatát.

Legalábbis ők így gondolták. Apámmal elég gyakran sikerült kiszöknünk a házból, hogy sétáljunk a földeken, hogy kocsikázzunk a csillagok alatt, és nézzük a holdfelkeltét. Nagy becsben tartottam életemnek ezeket a pillanatait, és hiányoztak.

– Tetszik, hogy a nagymamád ott lakik veled – mondta apám. – Ne feledd, Janet, hogy amikor azt hiszed, hogy a legmagányosabb vagy, nem vagy az!

További magyarázat nélkül letette a telefont, én pedig néma csendben maradtam. Apám talán a hosszú köszönésekben hisz, de a hosszú búcsúzásokban nem.

Kíváncsi voltam, hogy mire gondolt, ezért felnyitottam a laptopomat, és átnéztem a képeket, amelyeket a víznyelőnél készítettem, mielőtt Gabrielle-lel találkoztam. Semmi újat nem láttam. Sziklarajzok, tonnaszámra, olyan szorosan egymás mellé rajzolva, hogy átfedték egymást, de semmi jele a karmiinak.

Tudtam, hogy Jamison Kee ugyanolyan hagyománytisztelő, mint az apám a kommunikáció terén, ezért nem fáradtam azzal, hogy elküldjem neki a képeket e-mailben. Elküldtem őket Julie-nak, és utasítottam, hogy mutassa meg őket Jamisonnak helyettem. Tudtam, hogy meg fogja tenni.

A következő szívesség, amire szükségem volt, nem volt ilyen egyszerű. A Nash Jonestól kapható szívességeimet már nagyjából elhasználtam, és bármilyen segítséget is adna most, az a mínusz oszlopba kerülne. Nashnek szívességekkel tartozni nem volt kellemes, de nem volt más választásom.

Amikor azonban felhívtam a seriffhivatalt, Lopez helyettes azt mondta, hogy Jones nincs ott. Nem, nem ment haza; nemrég indult el felém, és mostanra valószínűleg már meg is kezdte a rajtaütését.

 

Tizenöt

 

 

A hirtelen felharsanó szirénák igazolták Lopez állítását. Kikapcsoltam a telefonomat, és még időben kirohantam az irodámból, hogy lássam, ahogy a megyei és állami rendőrök beszáguldanak a parkolómba. Mielőtt még belegondolkodhattam volna, hogy Nash melyik vendégemre vadászik, láttam, hogy a rendőrök nem a szállodámat, hanem Barry bárját vették célba.

A motorosok szerettek a Crossroads bárban összegyűlni. A bár egy nyugis környéken volt az autópálya mögött, eldugottan a figyelem nagyjától, és Barry, aki maga is motoros volt, elég jól kézben tartotta a dolgokat. A Crossroads bárban ritkán tört ki erőszak. Ez azonban nem jelenti azt, hogy Nash ne szeretett volna időnként végigsétálni a helyen, hogy emlékeztessen mindenkit arra, ki a főnök.

Nash általában ezt nem úgy tette, hogy további tíz rendőrautó és az egész ügyosztálya támogatta. Biztosan egy drog- vagy fegyverüzletről kapott fülest, vagy talán hallotta, hogy megállt egy körözött bűnöző, hogy bedobjon pár italt.

A zsaruk Nash vezetésével beözönlöttek a bárba, miközben a nap a horizont alá süllyedt, sötétségbe borítva a téli estét. A szállodai vendégeim, köztük a nagymama és Elena is, kijöttek, hogy végignézzék, én pedig a fejeket számoltam.

– Várjunk csak egy percet! Hol van Colby?

Drake éberen közeledve felszisszent. – Odabent van.

– Honnan tudod? – kérdeztem.

– Tudom.

Nem magyarázta meg, de feltételeztem, hogy Drake a kötővarázson keresztül érzi Colby hollétét.

Mi a fenét csinált Colby? Segített Nashnek?

Nem, jöttem rá egy másodperccel később. A ravasz sárkány bizonyára megneszelte, hogy Nash a bárba jön, Nash, aki bárhová ment, negligálta a bosszantó varázslatokat. Nem állíthattam, hogy nem Colby adta a tippet. Nash nem várta volna meg, hogy megerősítést kapjon egy drogügyletről – az ő elve az volt, hogy előbb letartóztatni, aztán kérdezősködni.

Ezek a gondolatok ugyanekkor juthattak Drake eszébe is, mert mindketten kirohantunk a szállodából, és őrült módjára futottunk át a parkolón. Drake-nek hosszabb volt a lépte, de tartottam vele a lépést, és mellette érkeztem a bár főbejáratáig.

Az állami zsaruk próbáltak távol tartani minket. Hallottam, ahogy Nash harsogva azt mondja, hogy mindenki feküdjön a földre, kezekkel a tarkójukon. Drake megfordult, és megkerülte az épületet, a hátsó ajtót keresve. Én tudtam, hol van – egy ajtó a falban, amely Barry konyhájából a szemetes konténerekhez vezetett.

Ami azonban kifelé dübörgött a hátsó ajtón, az nem Colby volt, hanem három nagydarab emberi motoros, fekete pisztolyokkal. Az állami zsaruk utánuk vetették magukat, és néhány másodperc múlva golyók repkedtek volna.

– Le a földre! – kiáltott ránk az egyik zsaru.

Egyik gengszter úgy döntött, hogy túszul ejt. Még amikor küzdöttem ellene, izmos karját a nyakam köré fonta, és a pisztolya csövét a torkomhoz nyomta. A fegyver hidege felszította a dühömet, de az volt az igazság, ha meghúzza a ravaszt, meghalok.

A zsaruk dühösnek tűntek, hogy civilek jelentek meg, hogy megnehezítsék a letartóztatásukat. Annak ellenére, hogy egy fojtószorításban voltam, fegyverrel a torkomon, egyáltalán nem tűntek hajlandónak arra, hogy eldobják a fegyvereiket, és hagyják a rosszfiúkat elmenekülni. Talán úgy gondolták, hogy a halálom megérné az árát.

Az egyik gengszter mellbe lőtt egy állami rendőrt, aki elesett, de megmentette a golyóálló mellénye. Az én gengszterem mindenki elé lépett, és engem használt pajzsként.

Erre nem volt időm. Az Alant-mágiám a pszichém felszínéhez közel libbent, készen a bevetésre. Az, amit hónapok óta próbáltam elkerülni – a mágia használata gyilkolásra a saját kényelmem érdekében – felütötte a fejét, és egy pillanatig attól féltem, hogy egyszerűen elpusztítok mindenkit, akit látok. De el kellett menekülnöm tőlük, meg kellett találnom Colbyt. Nem volt időm arra, hogy az erőszakos bűnözők érzéseit mérlegeljem, akik örömmel használtak egy fiatal nőt emberi pajzsként.

Amikor felnéztem a fogvatartómra, az megrándult, és tudtam, hogy a szemem jégzöld lett. A férfi ujja megfeszült a ravaszon.

A mágiám kettétörte a pisztolyt. A motoros felsikoltott, amikor a darabok kirobbantak a kezéből, én pedig felnevettem. Az Alant-mágia ismét felerősödött, és alig tudtam megakadályozni, hogy krátert robbantsak a Barry bárja előtti sivatagba.

Egy golyó suhant el Drake arca mellett, és ő bosszúsnak nézett ki. Nem vetődött a földre, amikor a zsaruk parancsolták – nem Drake, az arrogáns sárkány. Ő is bosszúsan nézett rám. Két precíz sorozatban csapott ki a kezéből a tűz, elégetve a másik két motoros pisztolyát. Mindhárman egy döbbent pillanatig bámultak ránk, aztán elrohantak a sötétségbe, mindenki más irányba.

Egyikük a szállodám felé sprintelt. A francba! Megragadtam Drake elegáns bőrkabátjának ujját.

– Állítsd meg! A nagyanyám odabent van.

Drake egy újabb ingerült pillantást vetett rám, de megfordult, és elrobogott a szálloda felé. A zsaruk egy része utánuk száguldott, mások pedig a másik két gengsztert követték a sötét sivatagba.

Besurrantam a bárba a hátsó ajtón, és káoszban találtam a helyet. Barry puskával a kezében káromkodott, a padló tele volt törött üvegekkel és poharakkal. Az állami és megyei rendőrök a vendégek között járkáltak, és mindegyiket megbilincselték. Egy távoli sarokban találtam Jonest, akinek a fején még mindig ott volt a kötés, és éppen lehajolt, hogy bilincset kattintson Colby csuklójára.

Odasietettem hozzájuk, megcsúszva az alkohollal és pohárszilánkokkal teli padlón. – Engedd el, Jones!

Nash talpra rántotta a mosolygó Colbyt.

– Ezen a helyen mindenki ellenállt a letartóztatásnak, beleértve Colbyt is. Beviszem őket, és a seriffhivatalban rendezem a dolgot.

– Ez törvényes?

Nash nem vette a fáradságot, hogy válaszoljon, ami azt jelentette, hogy Igazságosztó Jones szerint legális volt.

Colby rám kacsintott. – Minden rendben, Janet! – Szelíden hagyta, hogy Nash kivezesse őt a többiekkel együtt a bejárati ajtón, ki a szabadba.

Megvizsgáltam Colby auráját, miközben követtem, és úgy találtam, hogy tiszta és mentes a sötét kötőszálaktól. Nash bizonyára magába vonta a varázslatot, amikor megérintette Colbyt, hogy megbilincselje.

Láttam, hogy Drake kiválik a zsaruk csomójából, és elindul felénk. Érezte, hogy a varázslat nem működik, és már úton volt, hogy tegyen valamit.

Colby rám nézett. – Készen állsz?

– Nash – mondtam –, tényleg nagyon sajnálom ezt az egészet!

– Most miről beszélsz? – követelte Nash.

A bilincs szétpattant Colby erejétől, és csattanva a földre zuhant. Megragadtam Nasht, és lerántottam a földre, miközben Colby több tonnányi sárkánnyá változott, egyenesen a szeméttel borított parkoló fölött. Nash káromkodni kezdett.

Drake vicsorogva rohant felénk. Colby kilibbent a sötétségből, lefelé nyúlt, és felkapott a karmaival. Visszaharaptam egy sikolyt, ahogy émelyítő gyorsasággal emelkedtem a fagyos levegőbe, majd Colby velem együtt nyugat felé szárnyalt a gyorsan sötétedő horizont felé.

 

 

Drake követett minket. Akármilyen gyorsan is szárnyalt Colby a Csendes-óceán felé, Drake keményen a nyomában maradt. Colby kisebb sárkány volt – legalábbis Mickhez képest kicsi –, bőre tüzes vörös, feketével csíkozott. Drake teljesen fekete volt, a szeme csillogott a sötétben, ahogy közeledett, és másfélszer akkora volt, mint Colby.

Drake vajon kilőne minket az égről? Ha Colby egy sárkánypacaként végezné a földön, én egy kisebb paca lennék mellette. Nem tudhattam, hogy Drake megpróbálja-e megóvni az életemet, vagy úgy dönt, hogy érdemes megölni, hogy Colbyhoz jusson.

Colbynak sikerült az élen maradnia, miközben a naplementét kergettük. Fogalmam sem volt róla, hogy a sárkányok képesek ilyen gyorsan repülni. A jeges szél belém csípett, ahogy Colby karmai közé bújtam, és azt kívántam, bárcsak hagyott volna időt arra, hogy felkapjam a kabátomat. Összegömbölyödtem, amennyire csak tudtam, de mire Mick odujához értünk, teljesen átfagytam.

Feltételeztem, hogy Mick búvóhelyéhez tartunk. Colby megszabadult Drake kötővarázslatától – vajon tiszteletben tartaná a kérésemet, hogy segítsen megtalálni Mick nevét, vagy a saját helyére visz? Nem tudtam kommunikálni Colbyval, amíg sárkány alakban volt, telepata sem voltam, így kénytelen voltam reszketve összegömbölyödni és várni.

Láttam a rengeteg fényt, amely Los Angelest és a környező nagyvárosi területet alkotta, a fények drágakövekként csillogtak egészen San Diego partjaiig. Aztán a városok hátramaradtak, és az óceán felől érkező felfelé áramló légtömegek a magasba repítették Colbyt.

Ahogy szárnyaltunk a Csendes-óceán felett, észrevettem, hogy Drake tartja a tempót, nem pedig próbálja utolérni. Kétlem, hogy el akarta volna engedni Colbyt; biztosan velünk akar jönni, hogy megtaláljuk Mick búvóhelyét.

Elálmosodtam, ami aggasztott. Ha elaludnék, és Colby elernyesztené a karmait, leesnék? Vajon Colby el akarna kapni, vagy lecsapna és elvétené? Nem gondoltam, hogy az Alant-mágiám meg tudna óvni attól, hogy a több száz lábnyira alattam lévő óceán felszínére pottyanjak.

A levegő felmelegedett. A horizont halvány fényéből meg tudtam állapítani, hogy délnek fordultunk, Colby messze és gyorsan repült. Drake tartotta a tempót, nem lőtt, és nem is próbált megelőzni minket. Egészen addig követett minket, amíg az éjszaka el nem tűnt, és a keleti horizont nem kezdett világosodni.

Éreztem, hogy a légáramlás megváltozik, és Colby körözni kezdett, egyre lejjebb és lejjebb ereszkedett, mint egy leszálló madár. Kimerült testem izzadni kezdett, a ruhám most már túl vastag volt az éghajlathoz.

Colby földet ért, és elengedett, mielőtt visszaváltozott volna emberré. Drake egy kicsit távolabb szállt le tőlünk, és mire kibontakoztam, és elkezdtem dörzsölni fájó végtagjaimat, ő is emberré változott.

Egy trópusi paradicsomban találtam magam. A sziget vulkanikus volt, mint a hawaii szigetek, hatalmas, a tengerből kiemelkedő hegy, zöld pompával borítva. Colby egy nagy tisztáson szállt le, amelyet fák és sűrű aljnövényzet vett körül. Egyik oldalról vízesés morajlását hallottam, valahol a sűrű esőerdőn túl, a látókörömön kívül hullámok csapkodtak.

Gyönyörű volt, a maga forró, párás módján. Fel- és körülnéztem, figyelve, ahogy az ég púderkékre világosodik. A környező fákat és bambuszokat virágzó növények tarkították, és a vulkán meredek fala fölénk tornyosult, egy hatalmas sziklafal, amely a tengerbe nyúlt. Mágia volt ezekben a hegyekben, más, mint az általam megszokott száraz sivatagi mágia, de ugyanolyan erős. A polinéz istenek jártak itt, de már régen, és a sziget most a halandóké.

– Szóval, hol van a búvóhely? – kérdeztem. Elképzeltem egy hosszú gyalogtúrát a sűrű dzsungel-erdőn keresztül, vagy a hegy megmászását, amely legalább tízezer láb magas lehetett. Olyasmi, amit egy kellemes, hosszú nyaraláson élveznék egy masszázzsal és egy mai tai-jal az út végén, nem pedig amivel egy kimerítő éjszakai utazás után akartam volna szembenézni.

– Benne állsz – mondta Colby.

Meglepetten néztem körbe. Láttam a letisztított, buja fűvel borított területet, és rájöttem, hogy a rétet szándékosan tisztították ki, valószínűleg azért, hogy egy sárkány leszállhasson itt. – Azt hittem, hogy barlangja van.

– Van neki. Valahol. – Colby a hegy felé intett a kezével. – Több is. De úgy értem, hogy az egész sziget a búvóhelye.

– Ó!

Mick soha nem említette, hogy egy egész szigetet birtokol a Csendes-óceán közepén. Tudtam, hogy itt nincsenek emberek – az emberek nyomot hagynak maguk után, és ez a hely teljesen érintetlen volt. Hogy az üdülőépítők vagy a kutatók hogyan nem vették észre, fogalmam sem volt, de nagyon valószínű, hogy Mick elfedte varázslattal. – Te hogy találtad meg?

Colby megvonta a vállát. – Kísérletezés és tévedés az első alkalommal. Ezúttal tudtam, mit kell keresnem.

– Azt akarod mondani, hogy az egész szigetet át kell kutatnunk Mick valódi nevének nyomai után?

– Igen.

Sóhajtottam egyet. Drake nem szólt semmit, csak némán szemlélte a hatalmas zöldövezetet.

Ő és Colby is teljesen meztelenek voltak, de a sárkányok nem osztoztak az emberek szégyenérzetében. Felöltöztek, ha emberekkel érintkeztek, de a ruhát vagy felvették, vagy elhagyták. Bár engem szemérmesre neveltek, már nem vettem észre a meztelen sárkányokat és a meztelen isteneket, ami megmutatta, mennyire más lett az életem, mint amilyennek gondoltam, hogy lesz.

Colbynak az egész teste tetovált volt, a bőre olyan volt, mint az élő művészet. Drake sárkánytetoválása végigterjedt a hátán és a karján, a szárnyak tüskéi pedig a nyakán emelkedtek felfelé. Széles felsőtestének elülső részén nem volt tetoválás, és önkéntelenül is észrevettem a szép kockahasát és a formás mellizmait. Fekete hajával és sötét szemével Drake jóképű férfi volt, de bármikor odaadnám a rosszfiús kék szemű és komisz mosolyú Mickért.

– Majd repülnünk kell vele – mondta Colby. Ami még több hányingert jelentett számomra, de nem láttam más választást.

Egész nap tartott. A nap felkelt, felmelegítette az amúgy is meleg levegőt, a páratartalom megtartotta a hőséget. Nehezen tudtam elhinni, hogy néhány órával ezelőtt még egy latyakos parkolóban álltam, 2,5 fokban. Itt körülbelül 31 fok volt, körülbelül 85 százalékos páratartalommal, bár amikor Colby a fák fölé emelkedett velem, az üdítő óceáni szél lehűtött.

Völgyek felett repültünk át, ahol vízesések zuhogtak több száz láb magasan az alattunk elterülő esőerdőbe. Ezek a völgyek mélyen bevágódtak a szigetbe, amely, ha jól emlékeztem a vágyakozva tanulmányozott utazási prospektusokból, körülbelül akkora lehetett, mint Molokai a Hawaii-láncban.

Colby nem találta meg estig, amit keresett. Bosszankodtam, mert utáltam védtelenül hagyni a szállodámat, bármennyire is jól bebiztosítottuk. És persze nem volt nálam a mobilom, amikor Colby elragadott, így nem tudtam bejelentkezni. Volt nálam egy darab a mágikus tükörből – szerettem mindig kéznél tartani egy szilánkot –, de akárhányszor belenéztem, sötét volt, és nem tudtam rávenni, hogy válaszoljon. Ez jobban aggasztott, mint amennyire szerettem volna kimondani.

Drake segített a keresésben, de folyamatosan szemmel tartotta Colbyt. Éhes és nagyon szomjas lettem. Bár a vízesések tiszta, édesvizű patakokba zuhantak, nem voltam biztos benne, hogy a víz mennyire biztonságos, és nem voltam előrelátó, hogy reggel, amikor felkeltem, víztisztító tablettákat rejtsek a zsebembe.

Végre, amikor a hosszú nap kezdett éjszakába veszni, Colby élesen belevetette magát egy hegyek közötti zsebbe, amit már korábban is megkerültünk. Ezúttal átcsapott a fák lombkoronáján, és egy másik nagy tisztáson landolt. Túl sötét volt ahhoz, hogy sokat lássak belőle, de abból, amit a haldokló fényben meg tudtam állapítani, nem sokban különbözött a többi völgytől, amit már átkutattunk.

Colby alighogy letett, újra emberré változott, és diadalittasan felnevetett. – Tudtam, hogy itt van valahol!

– Mi ez a hely?

Fájdalmaim voltak, émelyegtem, éhes voltam és dehidratált. Itt a sötétben, távol a frissítő óceáni levegőtől, a párás hőség fojtogató volt. A ruháim a testemhez tapadtak, a farmerom nehéz volt a nedvességtől, a hajam irritálta a tarkómat.

– Ez a búvóhelyének szíve – jelentette ki Colby. – Ide bújik a sárkány, ha el kell rejtőznie, ide rejti el a legértékesebb dolgait, ide jön végül meghalni. Ha Mick neve bárhol megmarad ezen a szigeten, az valószínűleg itt lesz.

– Most találod meg – mondtam savanyúan. – Amikor már túl sötét van ahhoz, hogy bármit is lássunk. – A nap gyorsan lement ezeken a szélességi körökön, és a sűrű erdő mögött feketeségben álltunk.

– Nem kell fény ahhoz, hogy megtaláld a nevet – mondta Drake. Egész nap nem beszélt sokat, de sötét hangja olyan erős volt, mint mindig, nem száraz és karcos, mint az enyém. – De ha fényre van szükséged...

Magasra dobott egy tűzgolyót. Fényvarázslatba robbant, ugyanabba a fajtába, amit Mick is szeretett használni, és millió szentjánosbogárként világította be a tisztást.

Felziháltam, és meghallottam Colby éles lélegzetvételét.

Drake fényei egy elszenesedett romot mutattak nekünk. Az egész tisztás kiégett, minden fa, inda és kusza aljnövényzet elpusztult gyökerestül. A megmaradt sziklák széndarabokként feketéllettek, és láttam, hogy a sziklákat, a sarat és a törmeléket olvadt arany csillogása borítja.

A pusztítás csodálatos darabja volt. Csak olvadt láva okozhatta volna ezt a pusztítást, csakhogy nem maradt megkeményedett fekete láva. Az egyetlen másik dolog, ami megsemmisíthette ezt a helyet, a sárkánytűz volt.

– Elpusztította a saját barlangját. – Colby hangja egyszerre volt megdöbbent és elkínzott. – Egyetlen sárkány sem tenne ilyet! A barlang szíve egy szent hely.

Drake leeresztette a kezét, és eltűnt a fényvarázslat. Ahogy a tűz elhalványult, csillagok bukkantak fel a feje fölött, kedvesebb fényben fürdetve a letarolt tájat.

– Elveszett számunkra – mondta Drake, és a hangjában olyan szomorúság volt, amilyet még sosem hallottam tőle. – Micalerianicum elveszett.

– Vagy mégsem. – Colby az égre nézett, tanulmányozta a csillagok folyamát, amely látszott a tisztásról.

Colby megragadott, és félrerántott, amikor egy hatalmas fekete sárkány egyenesen felénk tartva, tátott szájjal, tüzet okádva, lecsapott ránk.